Voyage en voiture dans les îles Mariannes du Nord

Les vols internationaux atterrissent à l'aéroport international de Saipan sur l'île du même nom, la plus développée et la plus grande des îles Mariannes du Nord. Il n'y a pas de transport en commun sur l'île, mais la plupart des hôtels assurent un service de navettes avec l'aéroport. Une fois installé à l'hôtel, louez une voiture; c'est le moyen le plus économique pour se déplacer.

Démarrez votre aventure au CNMI Museum of History and Culture (musée d'histoire et de culture des îles Mariannes du Nord). Vous y découvrirez l'histoire des îles depuis l'ère préhistorique et à travers les différentes époques d'occupation espagnole, allemande, japonaise, puis américaine. Le musée accueille également un grand nombre d'artefacts chamorros. Vous aurez d'autres occasions d'en apprendre plus sur la culture chamorro, par exemple lors de soupers-spectacles dans des restaurants (optez pour ceux qui font la promotion de la langue et de la danse chamorros) et lors des festivals annuels organisés par chacune des îles, le plus important étant CNMI Tourism Month (le mois du tourisme aux îles Mariannes du Nord), qui se tient en mai sur Saipan.

Après un court trajet en voiture sur la route 30 depuis Garapan, le quartier des hôtels de l'île de Saipan, vous arriverez au parc Last Command Post Park. Ce parc abrite un poste de commandement abandonné de l'Armée impériale japonaise dans une grotte de calcaire secrète, dans laquelle vous pourrez entrer. C'est sur les imposantes falaises des environs, appelées Suicide Cliff et Banzai Cliff, que des milliers de soldats et de civils japonais ont choisi de se donner la mort en sautant dans la vide plutôt que d'accepter la défaite de leur pays contre les États-Unis.

Clôturez votre journée par une visite de Bird Island Overlook (le promontoire de l'île des oiseaux), un promontoire situé à seulement cinq kilomètres de Last Command Post Park. Le panorama depuis le sommet de ces spectaculaires falaises abruptes vaut au site d'être l'un des plus prisés de tout l'archipel pour prendre des photos.

Emportez votre maillot de bain et vos sandwichs et embarquez sur un bateau à haute vitesse pour une traversée palpitante jusqu'à Managaha Island. Sur cette toute petite île au large de la côte ouest de Saipan, vous pourrez louer les services d'un guide, ou découvrir seul les fonds marins, l'occasion d'observer des raies aigles dociles ou des poissons se précipitant à l'intérieur ou à l'extérieur d'épaves datant de la Seconde Guerre mondiale.

Faites coïncider votre visite avec le marché de rue se tenant à Garapan tous les jeudis soir, sur l'île de Saipan. Ce sera l'occasion d'apprécier le superbe creuset culturel et culinaire de l'île. Découvrez ses chants et danses folkloriques, ses arts et métiers et sa délicieuse cuisine de rue traditionnelle, comprenant des plats tels que l'apigigi (jeune noix de coco cuisinée dans des feuilles de bananes), le kå'du fanihi (soupe de chauve-souris frugivore) et le hineksa' aga'ga', un plat coloré à base de riz rouge qui tire sa couleur des graines d'annatto.

Pendant 30 minutes, profitez des plus beaux paysages de Saipan le long de la route 30, sur le trajet allant de Garapan à la Grotto, l'un des plus beaux sites de plongée souterraine au monde. Les eaux claires de cette grotte marine de calcaire sont d'un bleu cobalt tendant vers le violet et sont transpercées de rayons de lumière en provenance du grand large. Seules la plongée libre et la plongée sous-marine sont autorisées (la baignade est interdite) et vous aurez probablement besoin d'un guide pour franchir les nombreux obstacles de la Grotto, notamment les 100 marches raides en ciment menant jusqu'à la zone de déferlement glissante et humide, où les vagues viennent s'écraser contre les rochers.

À moins de cinq kilomètres de l'entrée de la Grotto, vous trouverez Kalabera Cave, qui servait autrefois d'hôpital de campagne japonais et encore avant, de prison espagnole. S'il vous reste encore de l'énergie à la fin de la journée, parcourez en voiture les 22 kilomètres qui vous séparent du mont Tapochau, le point culminant de l'île situé à 473 mètres d'altitude, pour un panorama renversant sur tout Saipan et les îles voisines.

Tôt le matin, prenez un vol depuis l'aéroport international de Saipan jusqu'à celui de Rota. Passez la journée à profiter du rythme délicieusement relaxant de la toute petite île de Rota Island. Vous pourrez déguster des plats chamorros dans les restaurants plébiscités par les touristes, mais ce sont les vendeurs de rue et les étals de marché qui vous offriront l'expérience la plus authentique.

L'île compte plusieurs sites d'intérêt : As Nieves Latte Stone Quarry, dont les imposants halagi (colonnes) et tåsa (chapiteaux) ont été abandonnés avant même d'être assemblés en mystérieux piliers connus sous le nom de « pierres de latte »; le Rota Cave Museum (musée de la grotte Rota), un immense sanctuaire de calcaire où vous pourrez découvrir des artefacts allant de l'ancienne civilisation chamorro jusqu'à la Seconde Guerre mondiale; la Sagua'gaga Bird Sanctuary (la réserve ornithologique Sagua'gaga), peuplée de plusieurs milliers d'oiseaux marins et qui offre des panoramas à couper le souffle sur les eaux émeraude; et enfin, la gigantesque grotte naturelle de calcaire Tonga Cave, où les dalles de béton encore visibles sont les derniers vestiges d'un hôpital japonais de fortune.

Tôt le matin, prenez un vol pour rentrer à Saipan, puis à destination de Tinian, où se trouve le somptueux Tinian Dynasty Hotel and Casino, l'unique casino international ouvert en continu dans toute la Micronésie. Si vous n'êtes pas à la recherche d'endroits clinquants et prestigieux, optez plutôt pour la « House of Taga », ses pierres de latte dressées étant les plus hautes des îles Mariannes du Nord, ou pour les plages familiales de Taga et de Tachogna. Enfin, rentrez à Saipan en avion, où vous souhaiterez probablement passer une dernière nuit avant de prendre votre vol de retour.