Visite du Kentucky et du Tennessee, États renommés pour leurs chevaux

Une fois atterri à l'aéroport international de Louisville (ou après un trajet de quelques heures en voiture depuis l'aéroport international de Cincinnati/Northern Kentucky), sortez vos nœuds papillon et chapeaux : vous entrez dans la patrie du célèbre hippodrome de Churchill Downs. Tous les ans, le premier samedi du mois de mai, s'y déroule le derby du Kentucky, un événement phare à ne pas manquer. Mais même hors saison, la ville offre de nombreuses distractions. Tout au long de l'année, regardez les courses en diffusion simultanée. D'avril à juin et de septembre à novembre, payez quelques dollars et assistez à des courses en direct. À Louisville, vous pourrez également découvrir les distilleries de l'Urban Bourbon Trail, le Centre Muhammad Ali et une scène gastronomique dynamique. Ne manquez pas le Kentucky Derby Museum (le musée du derby du Kentucky), où des expositions vous permettent de vivre une course dans une vidéo à 360 degrés, de simuler une course sur un faux cheval et même de voir un vrai cheval s'entraîner. Si vous visitez Louisville dans les semaines précédant le jour du Derby, vous pourrez assister au Kentucky Derby Festival (festival de derby du Kentucky) et au plus grand feu d'artifice d'Amérique du Nord, avant de repartir tranquillement en direction de Lexington, à 125 kilomètres vers l'est.

Poursuivez votre immersion dans le monde équestre dans cette ville reconnue comme la « capitale du monde du cheval ». Outre son histoire liée aux chevaux, Lexington offre à la fois une ambiance cosmopolite et le charme du Sud. Vous y trouverez restaurants haut de gamme, brasseries artisanales, galeries, boutiques et bâtiments historiques. Pour découvrir les coulisses du monde hippique, visitez le Kentucky Horse Park avec ses 486 hectares de musées, spectacles et monuments commémoratifs, qui propose la visite à pied Walking Barn Tour, l'International Museum of the Horse (le musée international du cheval), des balades à dos de cheval et de poney et le Hall of Champions (un temple de la renommée). Fin avril, ne manquez pas le Rolex Kentucky, un événement qui se déroule sur trois jours, et assistez à des compétitions de dressage, de cross-country et de saut d'obstacles. Si vous avez le temps, prenez un jour pour visiter Keeneland, un hippodrome et centre de ventes aux enchères de pur-sang, à une heure seulement de Lexington. Durant la saison des courses, des visites guidées sont organisées, ainsi que des démonstrations sur le paddock et des rencontres avec des jockeys. Vos toutes nouvelles connaissances en matière de sport équestre vous seront utiles une fois arrivé à Bowling Green, à deux heures de là.

Un style très différent vous attend dans le joli centre-ville de Bowling Green, où des calèches vous feront faire le tour d'une place où se côtoient galeries, restaurants, boutiques et bâtiments à l'architecture victorienne. Ne manquez pas d'assister à la série de concerts gratuits Concerts in the Park le vendredi soir en juillet et en août. Visitez l'usine de montage Corvette Assembly Plant ainsi que le National Corvette Museum (le musée national de la Corvette); une autre catégorie de chevaux dont peut se targuer Bowling Green. Faites le tour de l'usine et découvrez le seul endroit au monde où est fabriquée la « voiture sportive des États-Unis ». Sur le circuit de Beech Bend Raceway, vous pourrez entendre et ressentir le rugissement typique des courses d'accélération nationales, ou faire le plein de sensations fortes dans les montagnes russes du parc d'attractions situé sur le même terrain. Après cela, vous êtes prêt à explorer la campagne autour de Nashville.

À une heure au sud de Bowling Green se trouve cette ville célèbre pour sa musique country. Mais ne manquez pas non plus de découvrir la campagne qui l'entoure. Commencez par Belle Meade Plantation, une demeure de style néo-grec construite en 1845. Le hall principal est décoré de peintures représentant les célèbres pur-sang des anciens propriétaires, notamment Iroquois, le premier cheval né et élevé aux États-Unis à avoir gagné le derby anglais. Traversez les terres agricoles et le domaine jusqu'à l'hippodrome où se déroule l'Iroquois Steeplechase, une course qui attire plus de 25 000 personnes par an, le second samedi du mois de mai. Reprenez vos esprits avant de reprendre la route pour une heure vers le sud jusqu'à la petite ville de Shelbyville et sa riche culture équestre.

Pour plonger encore plus profondément dans le pays des chevaux Tennessee Walking Horse et Saddlebred, explorez la ville paisible de Shelbyville et sa voisine Wartrace, avec son quartier historique très bien préservé. À Wartrace, visitez le musée national Tennessee Walking Horse, où sont présentés des objets historiques, photos et autres documents qui racontent l'histoire de cette race unique et de son « running walk », allure à quatre temps. Juste avant la fête du Travail en septembre, assistez à la célébration nationale de Tennessee Walking Horse de Shelbyville qui accueille 10 jours de compétition et quelque 2 000 chevaux. Ensuite, rendez-vous à la Clearview Horse Farm de Shelbyville et faites une balade à travers les 60 hectares de la ferme équestre. Vous pouvez même monter un cheval Tennessee Walking Horse avant de reprendre la route pour l'aéroport international de Nashville, à une heure de là.