Sur les traces des légendes du Sud

À peine descendu de votre avion à l'aéroport international de Memphis, vous vous mettrez à taper du pied. Vous voilà dans le temple de la musique, un endroit appelé la « patrie du blues » et le « berceau du rock'n'roll ». Commencez votre voyage en visitant le Stax Museum of American Soul Music, musée dédié à la préservation de l'héritage de la musique soul américaine, et découvrez 2 000 objets culturels, des expositions sur la musique et des souvenirs. Partez ensuite à la découverte de l'un des studios d'enregistrement les plus célèbres au monde, le Sun Studio, où Elvis Presley, Jerry Lee Lewis et Johnny Cash ont enregistré des chansons mythiques. À propos d'Elvis Presley, impossible de visiter Memphis sans faire une halte à Graceland, la résidence du « Roi du rock'n'roll ». Découvrez son ancien terrain de racquetball, où sont présentées aujourd'hui ses tenues à paillettes, et recueillez-vous sur sa tombe dans le Meditation Garden (jardin de la méditation) de la propriété. Promenez-vous dans Beale Street, où des orchestres jouent depuis les années 1860 et où tous les styles musicaux résonnent, du légendaire blues au rock en passant par la soul. Arrêtez-vous à l'Arcade Restaurant, qui a servi de décor pour les films « Le Client » et « La Firme » adaptés des romans The Client et The Firm de John Grisham, ainsi que le film biographique sur Johnny Cash « Walk the Line : du feu dans les veines ». Vous pouvez acheter des exemplaires autographiés des livres de John Grisham à la librairie Burke's Bookstore. Pour étancher votre soif de culture à Memphis, prévoyez une visite à pied en compagnie d'un expert local, Jimmy Ogle, avant de reprendre la route vers le nord-ouest jusqu'à votre prochaine destination.

À une heure environ de Memphis, visitez la ville où l'avocat devenu écrivain, John Grisham, a passé les quatre premières années de sa vie. Non loin se trouve Dyess Colony, où a vécu la légende de la musique country et auteur du titre « Man in Black », Johnny Cash. Durant la Grande Dépression, la maison natale de Johnny Cash se trouvait dans cette communauté agricole fédérale. Créée à l'origine en 1934, la colonie existe toujours grâce à la restauration de plusieurs bâtiments historiques, comme la maison de Johnny Cash en 2012. En 2013, la Historic Preservation Alliance of Arkansas (Alliance de préservation historique de l'Arkansas) a décerné le prix d'excellence de la préservation 2013 à la restauration de la maison de Johnny Cash par le biais du programme de restauration des sites historiques de l'Arkansas de l'Université d'État de l'Arkansas. À Jonesboro, chaque année au mois d'août, le Johnny Cash Music Festival recueille des fonds pour les travaux de restauration et attire des vedettes de la musique country comme Reba McEntire, Rosanne Cash et Loretta Lynn. Après avoir rendu hommage à Johnny Cash, l'heure est venue de prendre la route vers la prochaine ville.

Durant votre trajet d'une demi-journée jusqu'à Bentonville au nord-est de l'Arkansas, profitez des vues sur les Ozark. En 1950, Sam Walton ouvrait son épicerie sur la place déjà animée de Bentonville. Depuis, ce petit magasin s'est transformé en chef de file mondial de la grande distribution. C'est ici même qu'a été établi le musée The Walmart Museum. Les visiteurs peuvent visiter la galerie d'exposition, la boutique d'origine et The Spark Café, une fontaine à soda d'époque. Au nord du centre-ville de Bentonville se trouve le musée d'art américain Crystal Bridges Museum of American Art, fondé en 2011 par Alice Walton. L'entrée du musée est gratuite. Vous pourrez y admirer des chefs-d'œuvre cumulant une valeur approximative de 500 millions de dollars de toutes les époques de l'art américain, dont des œuvres d'art de la collection privée des Walton. Faites une pause dans le restaurant du musée, l'Eleven Restaurant, qui sert une cuisine traditionnelle régionale. The Museum of Native American History (le musée historique des premiers habitants d'Amérique) mérite également le détour avant de reprendre la route vers le sud jusqu'à la capitale de l'État.

La principale attraction de cette charmante ville historique de Little Rock tient son nom du plus célèbre et ancien habitant de la ville. Visitez le Clinton Presidential Center pour découvrir les expositions sur les campagnes présidentielles de Bill Clinton et sur ses années à la Maison-Blanche. Au centre-ville, visitez la Governor's Mansion (demeure du gouverneur). Durant la première campagne présidentielle de Bill Clinton, un restaurant est devenu célèbre, le Doe's Eat Place, là où Clinton a donné une entrevue pour le magazine Rolling Stone. Commandez les steaks ou les tamales, servis avec du chili ou du ketchup et des craquelins. Le Trio's Restaurant, réputé pour son gâteau sablé aux fraises, faisait également partie des restaurants préférés de la famille Clinton. Bill Clinton effectuait souvent la plupart de ses achats de Noël le jour du réveillon et dans le quartier Heights. Planifiez une visite de Little Rock Central High School, la première école secondaire du Sud à favoriser l'intégration raciale en 1957, suite à une décision de la Cour suprême dans l'affaire Brown v. the Board of Education. Si vous êtes en ville fin avril, ne manquez pas le festival littéraire Arkansas Literary Festival. C'est le point de départ idéal pour rejoindre votre prochaine étape, à quelques heures de là, dans le Mississippi.

Traversez le fleuve Mississippi pour pénétrer dans la région du delta du Mississippi, où Clarksdale a donné naissance au blues et suscité la créativité du Deep South (« Sud profond »). Même si le dramaturge Tennessee Williams a quitté Clarksdale alors qu'il n'était encore qu'un enfant, la ville a servi de cadre à bon nombre de ses chefs d'œuvre. Le parc Tennessee Williams lui est dédié et le centre d'art Cutrer Cultural Arts Center rend hommage à son œuvre. Promenez-vous dans le quartier historique pour découvrir les lieux importants de la vie de Tennessee Williams. Si vous visitez la ville en octobre, profitez du Tennessee Williams Festival qui a lieu tous les ans pour assister à des présentations historiques et des spectacles.

Pour plonger dans l'histoire locale du blues, rendez-vous au célèbre Ground Zero Blues Club, dont l'acteur Morgan Freeman est le copropriétaire, puis traversez la rue pour visiter le musée Delta Blues Museum, un ancien dépôt ferroviaire. Vous pourrez y découvrir de nombreuses expositions sur le blues, ainsi que la cabane dans laquelle Muddy Waters vivait lorsqu'il était jeune. Visitez ensuite le Rock and Blues Museum (le musée du rock et du blues) dédié à la musique des années 20 aux années 70, avec notamment d'anciens disques en acétate et 78 tours de la légende du blues natif du Mississippi, Robert Johnson. Avant de quitter la ville pour Oxford, faites un tour du côté de Crossroads, carrefour entre State Street et Desoto Avenue. La légende raconte que c'est ici que Robert Johnson a vendu son âme au diable pour devenir un virtuose de la guitare.

Après avoir repris la route vers l'est sur l'autoroute 278, vous entrerez dans une ville typique du Sud, construite pour ressembler à Oxford, en Angleterre. Imaginez-vous le jeune William Faulkner, en costume, arpentant les rues de la ville. Pour William Faulkner, ces promenades le conduisaient à Rowan Oak, la demeure qu'il a achetée en 1930. Visitez sa maison familiale, rachetée en 1972 par l'Université du Mississippi à des fins de préservation et d'éducation. Observez bien les murs de son bureau, où il a écrit au crayon les grandes lignes de son roman « A Fable » (Parabole), ayant reçu le prix Pulitzer en 1954. À l'intérieur comme à l'extérieur, sur ce domaine de 11,7 hectares, William Faulkner racontait des histoires de fantômes à ses nièces, neveux et enfants. Plusieurs d'entre elles ont été retranscrites par sa nièce, Dean Faulkner Wells, dans son livre « The Ghosts of Rowan Oak, William Faulkner's Ghost Stories for Children » (Les Fantômes de Rowan Oak : Histoires de William Faulkner pour les enfants). À la mort de William Faulkner en juillet 1962, le cortège funèbre a fait le tour de la place de la ville. Il a été enterré au St. Peter's Cemetery; une statue a été érigée en son honneur sur une place du centre-ville où se trouve également la superbe librairie Square Books. Maintenant que vous en savez plus sur les figures les plus marquantes du Sud, il est temps de parcourir les 110 kilomètres qui vous séparent de Memphis, là où tout a commencé, et de prendre votre vol de retour.