Road trip en Virginie-Occidentale : des paysages paradisiaques

Votre voyage débutera dans un parc que le troisième Président des États-Unis, Thomas Jefferson, a décrit comme étant « peut-être l’un des plus magnifiques paysages... il en vaut le détour ». Harpers Ferry se trouve à la confluence des fleuves Potomac et Shenandoah, à la frontière entre la Virginie-Occidentale, le Maryland et la Virginie. Admirez les paysages spectaculaires de The Point, à l’extrême est de l’État, qui offre une vue sur ces fleuves et sur les Blue Ridge Mountains environnantes. Traversez le pont piétonnier qui enjambe le fleuve Potomac pour rejoindre les nombreux sentiers qui vous mèneront au Maryland Heights Overlook, qui offre une vue imprenable sur la ville historique et la nature environnante. Le site offre 35 kilomètres de sentiers de randonnée, dont plusieurs suivent l’Appalachian Trail. La pêche, le kayak, le rafting en eaux vives et le tubing comptent parmi les activités que vous pouvez faire pour profiter de l’eau et vous rafraîchir.

Pendant la guerre de Sécession, trois batailles se sont déroulées sur ce site. Le Nord et le Sud se sont disputé ce secteur, qui a changé de camp huit fois. Un tiers de la ville d’origine a été préservé et est aujourd’hui protégé dans le cadre du Harpers Ferry National Historical Park, qui s’étend sur 1 620 hectares et qui comprend la ville et les terres environnantes de la Virginie et du Maryland. Plusieurs bâtiments du XIXe siècle ont été restaurés afin d’abriter des musées d’histoire et des sites touristiques. Le fort de John Brown, site historique le plus visité de l’État, a été construit en 1848. Il est devenu célèbre lors d’un raid en 1859, au cours duquel Brown et d’autres abolitionnistes ont essayé de voler des armes dans le but d’aider les esclaves du Sud à se révolter contre les États du Nord.

La prochaine étape de votre voyage se trouve non loin de Harpers Ferry, le long du fleuve Potomac : il s’agit de Shepherdstown. Fondée en 1762, cette charmante ville a une histoire qui mérite de s’y pencher. Le lieu compte 14 sites inscrits au Registre national des lieux historiques, dont la plupart se trouvent dans le Shepherdstown Historic District. Ce quartier historique est concentré autour des rues German Street et High Street. Ici, des maisons vieilles de 300 ans ont été transformées en boutiques, restaurants et hébergements. L’historique Entler Hotel qui autrefois comptait 32 chambres abrite désormais le Shepherdstown Museum. Vous ressentirez la forte influence germanique au Bavarian Inn Resort & Brewing Company, où vous pourrez commander des bières et des plats d’inspiration bavaroise primés.  La bataille d’Antietam, qui a donné lieu à la journée la plus sanglante de l’histoire des États-Unis, s’est déroulée à cinq kilomètres au nord de Shepherdstown et est aujourd’hui commémorée à l’Antietam National Battlefield Site. De nombreux soldats de l’Union et Confédérés sont enterrés dans le cimetière Elmwood de Shepherdstown, mais quelques habitants pensent que certains d’entre eux errent encore dans les rues de la ville. C’est à cause de ces sinistres apparitions que la ville est considérée comme l’une des villes les plus hantées des États-Unis.

Charles Town se trouve à quelques minutes de route en direction du sud sur la State Route 230 et la County Road 17. L’histoire de George Washington, premier président des États-Unis, est étroitement liée à cette ville. Celle-ci porte le nom de son plus jeune frère, Charles, et la rue George Street a été nommée en l’honneur du président. Le centre-ville regorge de bâtiments du XVIIIe siècle, parmi lesquels six maisons appartenaient à la famille Washington. Parmi les autres sites incontournables se trouvent le Jefferson County Museum, qui expose des objets provenant de tribus amérindiennes et de la guerre de Sécession, et l’Old Opera House, l’un des plus anciens théâtres de l’État, qui propose toujours des pièces de théâtre, des concerts et des comédies musicales dans le style de Broadway. Sur un terrain qui autrefois appartenait à Washington, la majestueuse auberge Hillbrook Inn and Spa s’érige au cœur d’un vaste espace vert, offrant un havre de luxe et de détente romantique aux clients. Non loin de là, la Cool Spring Nature Preserve constitue un lieu de choix pour observer les oiseaux dans un habitat constitué de forêts et de marais. En soirée, tentez votre chance au Hollywood Casino at Charles Town Races. Dans ce complexe hôtelier dans le style de Las Vegas, vous profiterez de spectacles de renom dans le centre d’événements, dégusterez des plats savoureux dans les restaurants primés et assisterez à des courses hippiques, disputées trois soirs par semaine, sur le circuit hippique.

Le trajet vers Davis, à l’ouest de Charles Town, vous fera traverser les forêts denses de l’est de la Virginie-Occidentale et de la pointe nord de la Virginie. En chemin, admirez le magnifique paysage de la Bear Rocks Preserve. Du haut des formations rocheuses en grès, contemplez le panorama époustouflant sur le fleuve Potomac et le plateau. Suivez la Route 75 au cœur de la Monongahela National Forest pour découvrir Dolly Sods, l’une des huit réserves naturelles de la forêt. Dolly Sods compte 19 sentiers de randonnée officiels, qui s’étendent sur plus de 76 kilomètres. Le Red Creek Trail vous mènera jusqu’au premier point de vue, le Lion’s Head Rock, parfait pour observer les couleurs automnales et les fleurs printanières.

Davis, la ville à plus haute altitude de l’État, se trouve à 30 minutes de route en direction du nord. Cette ville est réputée pour ses pistes de VTT et sa proximité avec plusieurs parcs d’État, ses réserves naturelles nationales, ses forêts nationales et sa station de ski. Le charmant centre-ville regorge de boutiques, de restaurants et de bâtiments historiques transformés en hébergements. Le Bright Morning Inn, bâti en 1896 en tant que pension pour les bûcherons, propose aujourd’hui des chambres d’hôtes très appréciées.

À seulement cinq minutes de route du centre-ville de Davis se trouve le Blackwater Falls State Park. Empruntez le Blackwater Trail Boardwalk pour admirer la cascade Blackwater Falls, pièce maîtresse du site qui donne son nom au parc. La cascade se déverse dans l’embouchure escarpée du Blackwater Canyon. L’acide tannique non nocif présent dans l’eau lui confère sa couleur presque noire qui vaut le détour. Le parc offre 33 kilomètres de sentiers de randonnée qui se transforment en pistes de ski de fond en hiver, ainsi que d’excellents sites de pêche et de nombreux hébergements. Le Blackwater Falls State Park compte également plusieurs petites cascades, dont les chutes d’Elakala Falls, un ensemble de quatre cascades qui se jettent dans le Blackwater Canyon. Les chutes d’Elakala Falls sont accessibles par le court sentier Elakala Falls Trail.

Empruntez la State Route 32 et l’U.S. Route 33 en direction du sud afin de rejoindre votre destination suivante, Seneca Rocks et ses spectaculaires formations rocheuses. Parmi les nombreux bâtiments du charmant centre-ville classé au Registre américain des lieux historiques, vous découvrirez le Sites Homestead, une maison en rondins datant de 1839, et Boggs Mill, une minoterie inaugurée en 1830. La ville est entourée de la Spruce Knob-Seneca Rocks National Recreation Area, qui abrite les célèbres Seneca Rocks. Cet imposant rocher est connu pour ses crêtes particulièrement escarpées, qui s’élèvent à 275 mètres au-dessus du fleuve Potomac. La zone de loisirs est un site populaire pour l’escalade ; elle compte 375 voies principales recensées. D’ailleurs, certains des meilleurs sommets, dont le populaire Seneca Rocks South Peak, ne sont accessibles que par ce biais. Plusieurs prestataires en ville peuvent vous former et vous guider afin de vous permettre d’atteindre le sommet.

En route pour la prochaine étape, arrêtez-vous à Snowshoe Mountain Resort. Cette station de sports d’hiver propose des pistes de ski exceptionnelles pendant les mois d’hiver, tandis qu’en été, il est possible de faire du golf, des sorties en véhicule tout-terrain, des excursions à vélo et en Segway, des activités sur le lac et de l’équitation. Si vous souhaitez vous détendre, l’établissement propose des soins spa et des cours de yoga. Sur la Route 92 de l’État, vous pouvez apercevoir le Green Bank Observatory qui dépasse les sommets des arbres. Cet observatoire astronomique est le plus grand radiotélescope totalement orientable au monde. Son centre scientifique accueille des visites et organise des fêtes et des événements toute l’année. Le prochain arrêt se trouve à une heure et demie de route : le complexe de luxe Greenbrier Resort compte 710 chambres, 20 restaurants et salons, 36 boutiques et un club de casino. Il propose plus de 55 activités en intérieur et en extérieur ; vous pourrez notamment faire une partie de golf sur l’un de ses trois parcours de renommée internationale. Ce somptueux domaine a accueilli 26 présidents des États-Unis. Le Presidents’ Cottage Museum vous permettra d’en savoir plus sur leurs séjours.

La dernière halte de ce voyage au cœur de l’État de la montagne se trouve à 1 h 15 de route, au nord de The Greenbrier. Le New River Gorge National Park and Preserve s’étend sur plus de 28 328 hectares et offre tous les types de loisirs de plein air dont vous pouvez rêver. Ce parc propose quelques-uns des meilleurs parcours de rafting et voies d’escalade du pays. Vous pouvez suivre la New River sur 85 kilomètres, faire de l’escalade sur l’un des nombreux parcours balisés (plus de 1 400) et randonner sur plus de 80 kilomètres de sentiers. Les rives de la New River offrent quatre zones de camping. Le parc abrite l’un des sites emblématiques de la Virginie-Occidentale, le New River Gorge Bridge. Lors de son inauguration, il s’agissait du plus long pont en arc au monde et du plus haut pont transportant des charges régulières. Si vous aimez les défis, planifiez votre voyage en octobre pour participer au Bridge Day, le seul jour de l’année où les visiteurs peuvent descendre du pont en rappel ou en sautant en BASE jump. Faites une visite guidée sur la passerelle qui passe sous le pont. Le Canyon Rim Visitor Center, le principal centre du parc, propose des expositions et des cartes, entre autres informations. La terrasse arrière du centre offre une vue imprenable sur le pont. Vous pouvez également descendre jusqu’à la gorge et profiter de la vue dégagée qu’offrent les deux plateformes d’observation. Ce road trip touche à sa fin : prenez l’Interstate 64 jusqu’à Charleston, la capitale de l’État, pour prendre un vol de correspondance depuis l’aéroport international Yeager de Virginie-Occidentale (CRW).