Road trip dans les Îles Mariannes du Nord

Les vols internationaux atterrissent à l’aéroport international de Saipan, sur Saipan, l’île la plus développée et la plus grande des Îles Mariannes. La plupart des hôtels assurent un service de navette avec l’aéroport. Une fois installé à l’hôtel, louez une voiture ; c’est le moyen le plus économique pour se déplacer. Un service de bus restreint existe aussi pour rejoindre le centre-ville.

Démarrez votre aventure au Northern Mariana Islands Museum of History and Culture. Vous y découvrirez l’histoire des îles depuis l’ère préhistorique et à travers les différentes époques d’hégémonie espagnole, allemande, japonaise, puis américaine. Le musée accueille également un grand nombre d’artefacts chamorros et caroliniens. Vous aurez d’autres occasions d’en apprendre plus sur la culture chamorro, par exemple lors de dîners-spectacles dans des restaurants (optez pour ceux qui font la promotion de la langue et de la danse chamorros) et lors des festivals annuels organisés sur chacune des îles, le plus important étant le Taste of the Marianas International Food Festival & Beer Garden qui se tient chaque week-end de mai sur Saipan.

Faites coïncider votre visite avec le marché de rue se tenant à Garapan tous les jeudis soir, également sur Saipan. Ce sera l’occasion d’apprécier le superbe melting-pot culturel et culinaire de l’île. Découvrez ses chants et danses folkloriques, ses arts et métiers et sa délicieuse cuisine de rue traditionnelle, comprenant des plats tels que l’apigigi (jeune noix de coco cuisinée dans des feuilles de bananes), le kå’du pika (soupe épicée au bœuf) et le hineksa’ aga’ga’, un plat coloré à base de riz rouge qui tire sa couleur des graines d’annatto.

Après un court trajet en voiture sur la Route 30 depuis Garapan, le quartier des hôtels de Saipan, vous arriverez au Last Command Post. Ce site abrite un poste de commandement abandonné de l’Armée impériale japonaise dans une grotte de calcaire secrète, dans laquelle vous pourrez entrer. C’est sur les imposantes falaises des environs, appelées Suicide Cliff et Banzai Cliff, que des milliers de soldats et de civils japonais ont choisi de se donner la mort en sautant dans la vide plutôt que d’accepter la défaite de leur pays contre les États-Unis.

Clôturez votre journée par une visite du Bird Island Lookout, un promontoire situé à seulement 5 kilomètres du Last Command Post Park. Le panorama depuis le sommet de ces spectaculaires falaises abruptes vaut au site d’être l’un des plus prisés de tout l’archipel pour prendre des photos.

Emportez votre maillot de bain et vos sandwichs et embarquez sur un hors-bord pour une traversée palpitante jusqu’à Managaha. Sur cette toute petite île au large de la côte ouest de Saipan, vous pourrez louer les services d’un instructeur de plongée, ou faire du snorkeling en autonomie, l’occasion d’observer un rassemblement de raies aigles ou des épaves de la Seconde Guerre mondiale colonisées par la vie sous-marine. Récompensée pour sa plage de sable blanc et ses eaux propices au snorkeling, Managaha compte aussi des vestiges de la Seconde Guerre mondiale, des sites culturels importants et sa propre zone marine protégée.

Pendant 30 minutes, profitez des plus beaux paysages de Saipan le long de la Route 30, sur le trajet allant de Garapan à la Grotto, l’une des plus belles grottes sous-marines au monde. Les eaux claires de cette grotte marine de calcaire sont d’un bleu cobalt tendant vers le violet et sont transpercées de rais de lumière en provenance du grand large. Vous aurez probablement besoin d’un guide pour franchir les nombreux obstacles de la Grotto, notamment une montée raide de 100 marches en ciment menant jusqu’à la zone de déferlement, glissante et humide. Les vagues viennent s’écraser contre les rochers et peuvent se révéler dangereuses.

À moins de 5 kilomètres de l’entrée de la grotte se trouve Kalabera Cave, qui dissimule les pictogrammes du peuple ancien des Chamorros. La grotte est devenue une prison espagnole puis un hôpital militaire japonais. S’il vous reste encore de l’énergie à la fin de la journée, parcourez en voiture les 22 kilomètres qui vous séparent du mont Tapochau, le point culminant de l’île situé à 473 mètres d’altitude, pour un panorama renversant à 360 degrés sur tout Saipan et les îles voisines.

Tôt le matin, prenez un vol depuis l’aéroport international de Saipan jusqu’à celui de Rota. Passez la journée à profiter du rythme délicieusement relaxant de la toute petite île de Rota Island. Dégustez des plats chamorros dans les restaurants plébiscités par les touristes, mais ce sont les vendeurs de rue et les étals de marché qui vous offriront l’expérience la plus authentique.

L’île compte plusieurs sites d’intérêt : As Nieves Latte Stone Quarry, dont les imposants halagi (colonnes) et tåsa (chapiteaux) ont été abandonnés avant même d’être assemblés en mystérieux piliers connus sous le nom de « pierres de latte » ; le Rota Cave Museum, un immense sanctuaire de calcaire où vous pourrez découvrir des artefacts allant de l’ancienne civilisation chamorro jusqu’à la Seconde Guerre mondiale ; le Sagua’gaga Bird Sanctuary, peuplé de plusieurs milliers d’oiseaux marins et qui offre des panoramas à couper le souffle sur les eaux émeraude ; et enfin, la gigantesque grotte naturelle de calcaire Tonga Cave, où les dalles de béton encore visibles sont les derniers vestiges d’un hôpital japonais de fortune.

Tôt le matin, prenez un vol depuis Rota pour retourner à Saipan, puis gagner Tinian. De nombreux visiteurs se rendent à la « House of Taga », les pierres de latte dressées les plus hautes au monde, ou sur les plages familiales de Taga et Tachogna. Enfin, rentrez à Saipan en avion, où vous souhaiterez probablement passer une dernière nuit avant de prendre votre vol de retour.