Nature sauvage, pur-sang et bourbon : voyage en voiture en Virginie-Occidentale et dans le Kentucky

Commencez votre exploration dans un site emblématique des Appalaches, Seneca Rocks, un massif situé dans la Monongahela National Forest (la forêt nationale de Monongahela), en Virginie-Occidentale. Contemplez les environs sauvages sur un chemin de cinq kilomètres (aller-retour) de niveau modéré. Cette randonnée sans guide comprend la traversée d'un pont en bois au-dessus de la puissante North Fork River, des montées douces et des lacets. Vous avancerez lentement pour franchir un dénivelé de près de 300 mètres, en partie sur un escalier, avant d'atteindre une plateforme d'observation offrant de superbes panoramas sur l'ouest de la vallée et la campagne. Pour les aventuriers qui ont le pied sûr et les grimpeurs confirmés, suivez le chemin après la plateforme d'observation pour continuer jusqu'au sommet de Seneca Rocks. Attention, cette randonnée à flanc de montagne comprend de nombreux passages difficiles, pierres instables et parois rocheuses abruptes, alors si vous n'avez jamais fait d'escalade, faites appel à un guide local ou ne vous y aventurez pas. Si vous décidez de gravir ce sommet de quartzite, vous serez récompensé par des panoramas à couper le souffle à l'est comme à l'ouest.

Roulez vers le sud sur les routes d'État 28 et 92 qui traversent des paysages luxuriants et montagneux, jusqu'au complexe hôtelier luxueux et raffiné de The Greenbrier, en Virginie-Occidentale. Surnommé « la Grande Dame », cet hôtel cinq étoiles est classé National Historic Landmark (monument historique national) et accueille depuis 1778 de prestigieux hôtes venus du monde entier (26 présidents américains y ont déjà séjourné). La propriété de 4 450 hectares inclut un terrain de golf de championnat et des terrains de tennis, des restaurants gastronomiques, un spa de renommée mondiale proposant des soins à base d'eau minérale des sources White Sulphur Springs et un Casino Club de 9 570 mètres carrés. N'oubliez pas de visiter le Bunker, un abri antiatomique de la guerre froide construit en 1961 pour abriter les membres du gouvernement en cas d'urgence.

Prenez la direction de l'ouest sur l'Interstate 64 pour rejoindre le Kentucky. Après près de 300 kilomètres dans la campagne du Kentucky, vous apercevrez les lumières du centre-ville de Lexington, l'un des points de départ du Kentucky Bourbon Trail (la route du bourbon du Kentucky). Le bourbon est le seul spiritueux originaire des États-Unis, et le spiritueux le plus exporté du pays, 95 pour cent du bourbon mondial étant produit dans le Kentucky. Cinq distilleries historiques dans la région de Lexington accueillent les visiteurs curieux de découvrir les énormes cuves en cuivre et en acier et les rangées interminables de fûts où s'opère le vieillissement de ce nectar américain. Les distilleries Woodford Reserve Distillery, Wild Turkey Distillery, Buffalo Trace Distillery, Four Roses Distilling Company et Town Branch Distillery se visitent du lundi au samedi, et également le dimanche en saison.

Pour profiter de chaque dégustation sans vous soucier d'avoir à reprendre le volant, faites appel au voyagiste Mint Julep Tours, ou planifiez votre propre itinéraire avec le service de chauffeur particulier R&R Limousine. Si vous êtes en voiture et que vous avez surestimé la quantité que vous pouviez boire, sachez que les applications Lyft et Uber proposent des services de transport à la demande, avec le code promotionnel KYDISTILLERS pour les nouveaux utilisateurs.

Poursuivez votre route vers l'ouest sur l'Interstate 64 jusqu'à la capitale américaine officieuse des courses hippiques. Si vous venez autour du premier week-end de mai, prévoyez des nœuds papillon traditionnels et des chapeaux couleur pastel pour vous joindre aux différentes festivités organisées dans le cadre du derby du Kentucky. Cette course hippique annuelle est la plus prestigieuse des États-Unis et la première course de la Triple Crown of Thoroughbred Racing, un grand prix de trois courses de chevaux pures races. Elle se déroule dans l'hippodrome historique de Churchill Downs.

Si vous ne parvenez pas à obtenir de billets pour assister à la course, vous pourrez toujours prendre part au Kentucky Derby Festival (le festival du Derby du Kentucky) : deux semaines de festivités incluant un feu d'artifice, un marathon et un demi-marathon, des vols en montgolfière, des concerts en plein air et de multiples prestations culinaires. Prenez une après-midi pour explorer le Kentucky Derby Museum (le musée du Derby du Kentucky) à Churchill Downs, où deux niveaux d'expositions interactives plongent les visiteurs dans l'histoire du derby depuis 1875, racontent les récits personnels des jockeys et détaillent chaque étape de la vie d'un pur-sang, de la naissance au jour de la course.

Après avoir profité des lumières scintillantes et de la vie cosmopolite de deux villes effervescentes du Kentucky, il est temps de boucler la boucle en terminant ce voyage en voiture par un autre site naturel grandiose. Roulez en direction du sud sur l'Interstate 65 jusqu'à Mammoth Cave National Park (parc national de Mammoth Cave), le plus long réseau de galeries souterraines au monde. Il y a plus de 640 kilomètres de galeries à explorer; un site riche en cavités, stalactites et stalagmites, inscriptions rupestres et dédales complexes. Explorez les grottes en compagnie d'un garde du parc : plusieurs visites sont proposées avec des durées, des distances et des niveaux de difficulté variables pour que chacun y trouve son compte. À la surface, plus de 140 kilomètres de sentiers pédestres, cyclables et équestres vous attendent, ainsi que les paisibles cours d'eau Green et Nolin pour pratiquer le canot et le kayak.

Ce voyage en voiture vous fera découvrir les trésors de la Virginie-Occidentale et du Kentucky, mais n'oubliez pas de regarder de plus près tout ce que ces deux États ont à offrir… pour ajouter à votre itinéraire quelques étapes tout aussi passionnantes.