Le Bourbon Country dans le Kentucky : le road trip ultime

Atterrissez à Louisville International Airport (SDF), récupérez votre voiture de location et découvrez Louisville, ville natale du boxeur Mohammed Ali et berceau des battes de baseball Louisville Slugger. Louisville est également le cœur du Bourbon Country dans le Kentucky. Autrefois émaillé de 89 distilleries, le quartier historique Whiskey Row du centre-ville est actuellement redynamisé.

Commencez par une visite d’Evan Williams Bourbon Experience, la première distillerie commerciale de bourbon du Kentucky fondée en 1783. Un seul fût de bourbon y est distillé chaque jour. Même sans visiter la distillerie artisanale, n’hésitez pas à commander un cocktail au bar ON3, à l’ambiance branchée. C’est dans la Old Forester Distillery que George Garvin Brown a confectionné en 1870 le premier bourbon vendu dans une bouteille en verre hermétiquement fermée. Découvrez les différentes étapes du processus de distillation, avec un aperçu de la fabrication des fûts, en optant pour une visite guidée.

Impossible de visiter Louisville sans entendre parler du derby du Kentucky. Le Kentucky Derby Museum présente des expositions et des objets en rapport avec les courses équestres. En réservant une visite des coulisses, vous pourrez accéder aux écuries et au champ de courses de Churchill Downs. Les amateurs d’histoire apprécieront la collection de reliques de guerre, les petits soldats d’époque et les expositions sur la fabrication du bourbon du Frazier History Museum. Pour rester au plus près de l’action, passez la nuit dans un hôtel du centre-ville avant de rejoindre Bardstown le lendemain.

Les pâturages du Kentucky à perte de vue dominent le court trajet jusqu’à Bardstown, deuxième ville la plus ancienne de l’État, élue « Plus beau village d’Amérique » en 2012 par Rand McNally. Pour vous imprégner de l’esprit du Sud comme nulle part ailleurs, allez vous balader sur les terres bucoliques de la demeure Federal Hill, qui a inspiré la chanson « My Old Kentucky Home », tout en sirotant un mint julep, un cocktail à base de bourbon.

Bardstown est peut-être une petite ville, elle n’en occupe pas moins une grande place dans l’univers du bourbon. Bardstown Bourbon Company Distillery est l’un des plus grands producteurs de spiritueux du Kentucky. Après la visite, savourez un cocktail et un repas au Bottle & Bond Kitchen and Bar. Faites également une halte à la Maker’s Mark Distillery, classée National Historic Landmark, pour observer la production de sa recette vieille de 170 ans et de la fameuse bouteille de bourbon trempée dans une cuve de cire rouge. Envie de goûter à du whisky dans le plus grand fût de bourbon du monde ? C’est l’expérience qui vous attend au Bourbon Heritage Center de la Heaven Hill Distillery.

Enfin, rien de tel pour conclure la journée qu’une excursion en train d’époque et un repas gastronomique à bord du My Old Kentucky Dinner Train avant de partir pour Lexington.

Roulez une heure sur la route touristique Bluegrass Parkway en direction de l’est jusqu’à Lexington. Deuxième plus grande ville de l’État, Lexington est connue comme la capitale mondiale du cheval et appréciée pour le rythme entraînant de sa musique bluegrass.

Pour les amoureux du bourbon, il n’existe pas de meilleur point de départ que le Distillery District, qui abrita autrefois la James E. Pepper Distillery, en service de 1879 à 1958. Laissé à l’abandon pendant 50 ans, le campus est aujourd’hui l’attraction de la ville autour du bourbon.

Vous pourrez y visiter la James E. Pepper Distillery rénovée, avant de déguster un repas de la ferme à l’assiette au Middle Fork Kitchen Bar. Ensuite, une boisson s’impose au Break Room at Pepper, une adresse où les habitants aiment se retrouver pour profiter du point de vue sur la rivière. Pour le dessert, deux options s’offrent à vous : un savoureux cocktail à base de crème glacée ou une boule de glace Bourbon & Honey (bourbon et miel) au Crank & Boom Ice Cream Lounge. Prolongez la soirée en vous rendant à The Burl, où des groupes de musique se produisent dans un ancien dépôt ferroviaire. Et si vous aimez les ambiances rétro, installez-vous au Burl Arcade, juste à côté, pour des parties de flipper ou de jeux vidéo d’un autre temps.

Vous voyagez avec un amateur de bière ? Lexington Brewing & Distilling Company a de quoi satisfaire tous les goûts : des bières artisanales à Alltech Brewing et du whisky à Town Branch Distillery. Votre dernière étape sera la ville de Frankfort, capitale de l’État.

Ponctuée d’élevages de chevaux, la route qui relie Frankfort arbore une beauté digne des cartes postales, et la ville de Frankfort elle-même est tout aussi charmante. Malgré son ambiance de village, la capitale de l’État du Kentucky abrite un grand nombre de sites et activités intéressants, comme l’élégant State Capitol, plusieurs musées d’art et d’histoire et la possibilité de pagayer sur la rivière Kentucky.

Si le temps dont vous disposez ne vous permet de visiter qu’un seul élevage de chevaux pendant votre séjour, choisissez WinStar Farm dans la ville voisine de Versailles. Cette exploitation accueille de magnifiques étalons pur-sang, pour certains des champions du derby du Kentucky. La visite inclut les écuries et le tour en navette de cette superbe propriété.

Prêt à refaire le plein de calories ? Le Stave Restaurant & Bourbon Bar est réputé pour ses plats réconfortants du Sud ; essayez les œufs mimosa ou le sandwich grillé au fromage pimento, sans oublier les cocktails artisanaux. Le bourbon artisanal rejoint l’histoire à Woodford Reserve, un site de plus de 200 ans classé National Historic Landmark en plein cœur du pays du cheval. Enfin, concluez la journée par une visite de la Castle & Key Distillery. Cette propriété historique abrite un château en pierre calcaire, un chai imposant, des jardins offrant des décors ravissants et des spiritueux fabriqués avec soin. Vous ne manquerez pas de possibilités de belles photographies dans ce domaine unique en son genre. Réservez votre visite à l’avance.

Frankfort se trouve entre Louisville et Lexington, ce qui vous permet de rejoindre facilement l’un des deux aéroports pour effectuer votre voyage de retour.