La Route 66 dans l'Illinois : découverte de sites mythiques le long de la « route mère » des États-Unis

Première étape du voyage en voiture : atterrissage à l'aéroport international de Chicago O'Hare (ORD) ou de Midway (MDW) pour y louer une voiture. Mais avant de prendre la route, prévoyez quelques jours pour explorer Chicago et ses mille et une attractions. Commencez par une photo du légendaire panneau « Begin Route 66 », qui marque le début de la Route 66 sur East Adams Street, entre Wabash Avenue et Michigan Avenue, puis traversez la Michigan Avenue pour visiter l'Art Institute of Chicago (l'institut d'art de Chicago) fondé en 1879, ce qui en fait l'un des plus vieux musées des États-Unis et le deuxième plus grand du pays.

Le musée jouxte le Grant Park (le parc Grant) et le Millennium Park (le parc Millenium), qui abritent quelques-unes des principales attractions de Chicago. Profitez du spectacle aquatique de la Buckingham Fountain (généralement de début mai à mi-octobre), prenez l'inévitable égoportrait devant la sculpture « Cloud Gate » (affectueusement surnommée « le haricot »), optez pour une séance d'escalade ou laissez les enfants s'amuser en toute liberté sur l'immense terrain de jeux du Maggie Daley Park (le parc Maggie Daley). Laissez-vous tenter par les boutiques haut de gamme du Magnificent Mile (sur la Michigan Avenue au nord du pont DuSable) et profitez d'une vue panoramique sur la ville depuis le Skydeck Chicago, une tour de plus de 400 mètres. En chemin vers l'étape suivante, faites une pause déjeuner ou dîner au Lou Mitchell's Restaurant, un établissement mythique de la Route 66.

La Route 66, symbole historique, longe plusieurs autoroutes et routes d'État jusqu'à Joliet (consultez une carte pour voir les différents itinéraires, le tracé ayant été modifié au fil des années). En plein centre de Joliet, vous découvrirez un bâtiment imposant et peut-être quelque peu familier. L'ancienne prison de Joliet, exploitée de 1858 à 2002, a servi de cadre au tournage du film « Les Frères du Blues » en 1980 et de la série « La Grande Évasion ». Elle n'offre pas de visites, mais vous pourrez toujours l'immortaliser en photo. Ensuite, direction le Joliet Area Historical Museum (le musée historique de la région de Joliet) et le Route 66 Welcome Center (le centre d'accueil de la Route 66) pour en savoir plus sur l'histoire locale à travers des expositions interactives et des objets. Un passage à la boutique de souvenirs s'impose pour ramener quelques cadeaux. Construit vers 1926 dans un style d'inspiration grecque, romaine, française et byzantine, le Rialto Square Theatre (le théâtre de Rialto Square) est un site emblématique de la Route 66. Vous pourrez découvrir son architecture étonnante le temps d'une visite guidée. Ensuite, prenez la pose photo devant le panneau typique « Kicks on 66 » dans le Route 66 Park (le parc de la Route 66) avant de poursuivre jusqu'au prochain arrêt, situé à une heure de route.

Prenez l'autoroute 53 pour rester sur le tracé historique de la Route 66. Continuez jusqu'à Pontiac (qui doit son nom à un chef indien d'Ottawa et pas au constructeur automobile américain), une petite ville chaleureuse qui abrite quelques sites d'intérêt de la Route 66. L'Edinger's Filling Station est un restaurant local réputé pour son déjeuner et son menu du midi typiques des « diners » américains et ses tartes maison. Admirez la petite collection de voitures anciennes au Pontiac-Oakland Automobile Museum (musée automobile de Pontiac-Oakland) et faites un tour au Route 66 Association Hall of Fame & Museum (temple de la renommée et musée de l'association de la Route 66). Installé dans une caserne de pompiers centenaire, ce musée possède une magnifique collection d'objets souvenirs et de photos de sites emblématiques situés le long de la Route 66. Immortalisez l'immense fresque murale représentant un panneau de la Route 66 sur la façade du musée et partez à la recherche des quelque 20 autres fresques disséminées dans le centre-ville. Les amateurs d'histoire ne manqueront pas de s'arrêter devant le tribunal érigé en 1875, agrémenté d'une statue du jeune Abraham Lincoln, puis ils auront l'occasion d'en savoir un peu plus sur cet ex-président en visitant les neuf sites historiques de la ville qui font partie du parcours « Looking for Lincoln » de l'Illinois.

Admirez la campagne qui s'étend à perte de vue et faites une photo avec l'immense statue de Paul Bunyon à Atlanta, dans l'Illinois. Dînez juste en face, au Palms Grill Café, un « diner » inspiré des années 1930-1940, pour mieux vous plonger dans l'ambiance de la Route 66. Prochain arrêt : Springfield, la capitale de l'Illinois surnommée le « pays de Lincoln » en raison de ses liens avec le très respecté 16e président des États-Unis. Visitez l'ultramoderne Abraham Lincoln Presidential Museum (le musée présidentiel Abraham Lincoln), le Lincoln Home National Historic Site (le site historique national de la maison de LIncoln) et l'Old State Capitol (l'ancien capitole d'État). À environ 20 minutes de route au nord-ouest de la ville, explorez le Lincoln's New Salem State Historic Site (le site historique d‘État New Salem de Lincoln), qui reproduit un village des années 1830, où Lincoln s'est installé en revenant dans l'Illinois à l'âge adulte. Lincoln, sa femme Mary et ses trois enfants sont enterrés dans le tombeau familial d'Oak Ridge Cemetery (le cimeterre d'Oak Ridge) à Springfield.

Le dernier week-end de septembre, Springfield accueille l'International Route 66 Mother Road Festival (le festival international de la route mère Route 66). À cette occasion, vous pourrez admirer des voitures anciennes, assister à des concerts et vous régaler de plats délicieux dans les rues du centre-ville. Goûtez au pogo, une recette originale du Cozy Dog Drive In, un « diner » authentique de la Route 66. Au coucher du soleil, sautez dans la voiture pour vous rendre au Route 66 Drive-In (ciné-parc de la Route 66), où vous pourrez acheter un seau de maïs soufflé avant de vous garer sous les étoiles pour profiter d'un classique hollywoodien. Le lendemain, prenez la direction du sud et faites un petit détour par Auburn pour parcourir la portion de l'ancienne Route 66 pavée de briques à la main, qui s'étend sur 2,25 km et figure au Registre américain des sites historiques.

Sur la dernière portion du voyage, plusieurs sites extraordinaires en bord de route marquent des étapes incontournables. À une heure de route au sud de Springfield, sur l'historique Route 66, ne ratez pas le Pink Elephant Antique Mall (centre commercial antique de l'éléphant rose) de Livingston, qui est, de toute façon, littéralement immanquable. Devant l'entrée trônent une statue géante d'un homme en maillot de bain, une maison en forme de soucoupe volante et bien sûr un éléphant rose. Fouillez les montagnes de bibelots et d'antiquités et profitez-en pour déguster une glace chez Twistee Treat, une vieille crèmerie installée dans un cornet de crème glacée géant. Poursuivez la route vers le sud et faites un autre petit détour par le Weezy's Bar & Grill à Hamel. Les murs de ce bar sans prétention (au bon sens du terme) sont ornés d'une multitude d'objets souvenirs de la Route 66. Ensuite, rejoignez Edwardsville, une ville charmante propice aux balades en famille. Son centre-ville piétonnier abrite quelques enseignes qui valent le détour : Dewey's Pizza qui prépare des pizzas à se damner ou encore le Wildey Theatre, une salle de concerts et de cinéma qui existe depuis 1909. À Glen Carbon, juste au sud d'Edwardsville, arrêtez-vous pour admirer le joli pont couvert et Yanda Log Cabin, une cabane en rondins construite en 1853 par le forgeron local. Enfin, en rejoignant l'aéroport international de St. Louis pour prendre votre vol retour, ne manquez pas l'Old Chain of Rocks Bridge (le pont Old Chain of Rocks). Ce pont fait partie de la portion historique de la Route 66 qui reliait l'Illinois au Missouri en enjambant le Mississippi.