Itinéraire historique à travers la Louisiane et le Mississippi

La Nouvelle-Orléans, séduisante, historique et dynamique, est desservie par l'aéroport international Louis Armstrong. Pour découvrir l'histoire de la ville, surnommée Crescent City (la ville en forme de croissant), il suffit de flâner dans les rues piétonnes du French Quarter (le Vieux carré français), qui porte l'empreinte de l'époque de sa fondation, en 1718. La statue emblématique d'Andrew Jackson sur son cheval, à Jackson Square (le square Jackson), et la St. Louis Cathedral (la cathédrale St. Louis) en arrière-plan constituent une entrée en matière photogénique au Louisiana State Museum (le musée d'État de la Louisiane), qui expose des œuvres provenant de neuf musées d'État historiques, dont cinq sont situés à La Nouvelle-Orléans. Visitez le Cabildo, qui date de 1799 environ et où a été signée la Louisiana Purchase (la vente de la Louisiane), et The Presbytere (le presbytère), un édifice similaire du 18^e siècle qui présente des expositions culturelles. Faites une pause au célèbre Café du Monde, de l'autre côté de Decatur Street, pour goûter au café à la chicorée et aux beignets, puis rendez-vous à pied au Historic New Orleans Collection (le musée de l'histoire de La Nouvelle-Orléans) pour découvrir des objets d'art et d'artisanat. Depuis le French Quarter, empruntez un bateau à aubes pour descendre le fleuve en direction de Chalmette Battlefield (le champ de bataille Chalmette), où s'est déroulée la bataille finale de la guerre de 1812. Là, la majestueuse et envoûtante Malus-Beauregard House (la demeure Malus-Beauregard) sera un avant-goût de votre voyage à venir dans la région de Plantation Country (la région des plantations).

La route panoramique Great River Road mène à la région de Plantation Country en suivant le fleuve Mississippi. Admirez les panoramas sur le fleuve en passant devant les maisons de plantations d'avant-guerre et les vestiges des champs de canne à sucre qui ont autrefois nourri les habitants. Derrière les chênes recouverts de mousse et les colonnes de style néo-grec, les 10 propriétés de la région de Plantation Country ont été restaurées et sont ouvertes aux visiteurs. Parmi celles-ci, citons notamment Oak Alley Plantation (la plantation Oak Alley), considérée comme l'une des plantations les plus photographiées au monde, la San Francisco Plantation (la plantation San Francisco) avec son somptueux manoir aux tons bleus éclatants et la Laura Plantation, connue pour le succès de la visite historique qu'elle propose et pour avoir donné naissance aux histoires de Br'er Rabbit (Bibi Lapin). Evergreen Plantation (la plantation Evergreen) offre l'occasion exceptionnelle d'observer une plantation de canne à sucre en activité et abrite 37 bâtiments inscrits au National Register of Historic Places (le registre national des lieux historiques), dont 22 cabanes d'esclaves qui ont été préservées. Certaines propriétés de la région de Plantation Country proposent des hébergements parfaits pour se reposer le temps d'une nuit avant de découvrir plus en profondeur le bayou de la Louisiane.

Abandonnez la région de Plantation Country pour rejoindre Bayou Country (le pays des bayous) à Houma, une région située plus profondément au cœur de l'État et connue pour sa culture cajun, la gaieté de ses habitants et, bien sûr, ses marécages. Selon les estimations, près de la moitié des zones humides de la partie inférieure des États-Unis se trouvent en Louisiane du Sud. Ce paysage de cyprès et de marécages abrite des alligators, des tortues et des centaines d'espèces d'oiseaux. Visitez Mandalay National Wildlife Refuge (la réserve naturelle nationale de Mandalay) en hydroglisseur, en canoé ou en hydravion. Le Bayou Terrebonne Waterlife Museum (le musée de la vie aquatique des bayous de Terrebonne), situé en centre-ville, permet de compléter la visite des marécages grâce à ses expositions sur la relation à l'eau dans la région. Le soir tombant vous invite à découvrir la délicieuse cuisine, la musique zydeco dont on bat le rythme avec le pied, la musique cajun et le swamp pop. Demandez aux chaleureux habitants de vous recommander des endroits branchés et dansez toute la nuit.

En allant vers Lafayette, faites un petit détour par Avery Island (l'île Petite Anse), où vous pourrez visiter une réserve naturelle, découvrir une statue de Bouddha datant de plusieurs siècles dans Jungle Gardens (le jardin tropical) et aller à l'usine de Tabasco, où est produite la fameuse sauce pimentée. À Lafayette, vous êtes dans la capitale de la région de Cajun Country (le pays cajun). Découvrez les influences française, espagnole, amérindienne et africaine de la Louisiane du Sud à l'écomusée de Vermilionville, un village-musée régional vivant, et au centre culturel acadien adjacent, qui propose des expositions sur les origines et l'évolution des Acadiens. Si vous en avez la possibilité, assistez à un concert à l'Acadiana Center for the Arts (le centre des arts acadiens), connu pour attirer des musiciens de renom.

Depuis la capitale cajun, partez pour Baton Rouge, la capitale de l'État. Visitez l'édifice de l'actuel State Capitol (le capitole de l'État) pour admirer la vue depuis le 27^e étage, aussi impressionnante que l'histoire du bâtiment. Huey Long, gouverneur controversé de Louisiane et sénateur américain ayant contribué à la construction de ce joyau de l'Art déco, fut assassiné ici peu après l'inauguration du bâtiment, en 1935. L'édifice gothique du Old Capitol (l'ancien capitole) surplombe le fleuve Mississippi et accueille une exposition sur la carrière politique de Long. Vous pouvez également visiter la résidence de Long, Old Governor's Mansion (la demeure de l'ancien gouverneur). Si vous aimez visiter les maisons historiques, Magnolia Mound Plantation (la plantation Magnolia Mound) est un incontournable. La maison principale date de 1791 et on y trouve aussi plusieurs bâtiments bien préservés.

À la sortie de Baton Rouge, la Route 61 bifurque vers le fleuve Mississippi et Natchez, qui abrite près de 1 000 sites inscrits au National Register of Historic Places (le registre national des lieux historiques). La plupart sont des demeures d'avant-guerre qu'il est possible de visiter lors des Pilgrimage (les pèlerinages) de printemps et d'automne. Les autres sites sont ceux gérés par National Park Service (l'agence fédérale gérant les parcs nationaux), qui sont ouverts toute l'année et comprennent le majestueux Melrose Mansion (le manoir Melrose), la William Johnson House (la demeure William Johnson, du nom de l'esclave affranchi qui y résida), et le Grand Village of the Natchez Indians (le grand village des Natchez), un site préhistorique d'interprétation des peuples autochtones de la région. Le centre historique de Natchez est aménagé pour les piétons, et des tours en calèche, qui partent de l'intersection des rues Canal et State, viennent renforcer son charme.

En sortant de Natchez, ne manquez pas Emerald Mound. Avant de fonder Grand Village, les ancêtres des Indiens Natchez étaient installés sur le site d'Emerald Mound (le tumulus Emerald), au nord-est de Natchez. Le tumulus cérémonial, l'un des plus grands d'Amérique du Nord, mesure plus de 10,5 mètres de hauteur et soutient deux tumulus plus petits. Le site date de 1250. L'entrée est libre. Il s'agit d'un site fascinant qui se visite rapidement, sur la route de la ville historique de Vicksburg.

Commencez la visite de cette ville, qui porte le nom d'une bataille clé de la guerre de Sécession, au Vicksburg National Military Park (le parc militaire national de Vicksburg). Vous y découvrirez plus de 1 300 monuments et pièces d'époque, qui vont d'une canonnière de l'Union restaurée à la Shirley House (la maison Shirley), qui a survécu de peu à la bataille, et un cimetière national. Des reconstitutions historiques ont lieu en été. Il est possible, toute l'année, d'effectuer des visites autoguidées, de télécharger un guide sur votre téléphone portable, ou bien de faire appel aux services de guides. Au-delà du champ de bataille, l'atmosphère du passé est toujours perceptible à travers les nombreuses demeures historiques de Vicksburg. Jetez un coup d'œil aux quartiers généraux du Général confédéré John C. Pemberton, dans le centre-ville, puis visitez une propriété comme celle d'Anchuca ou de Cedar Grove, et passez-y éventuellement la nuit. Ces résidences de style néo-grec ont toutes deux des histoires de guerre à faire partager. Anchuca constituait un refuge pour les blessés, et Cedar Grove, une cible pour les boulets de canon. Demandez à voir le mur du petit salon qui a été touché.

La destination finale de ce voyage en voiture se situe de nouveau en Louisiane, dans la ville de Shreveport-Bossier, qui comprend deux quartiers historiques : le centre-ville et Fairfield/Highland. La Red River (la rivière Rouge) dessine le centre-ville et laisse entrevoir d'anciennes entreprises, de coton notamment. Des excursions en bateau, organisées d'avril à novembre, vous permettent d'en savoir plus. Sur terre, remarquez le Spring Street Historical Museum (le musée historique de Spring Street), situé dans l'un des plus anciens édifices de Shreveport, le Strand Theatre (le théâtre Strand), datant de 1925, et plusieurs églises historiques. Place au négoce et au confort élégant, dans le quartier de Fairfield/Highland. Ce quartier ressemble à une encyclopédie d'architecture vivante, avec des maisons préservées de différents styles, notamment cottage, Queen Anne et néo-classique, vestiges du mode de vie des grandes familles de la ville. Repartez par l'aéroport régional de Shreveport pour rejoindre les plateformes internationales de Dallas/Fort Worth, de Hartsfield-Jackson d'Atlanta ou de Louis Armstrong de La Nouvelle-Orléans.