Course automobile et distilleries dans les montagnes

Envolez-vous pour l'aéroport international Charlotte Douglas : découvrez Charlotte, ville accueillante et cosmopolite, et plongez au cœur de la capitale de la course de stock-car, avec ses événements, ses boutiques et son NASCAR Hall of Fame (le musée de la course automobile NASCAR). Consacrez au moins une demi-journée au Hall of Fame dans les beaux quartiers de Charlotte, où vous pourrez manier un cric, changer un pneu, faire le plein d'une voiture de course en un temps record dans un simulateur d'arrêt ravitaillement et apercevoir l'alambic de Junior Johnson. Organisez votre visite de manière à pouvoir assister à une course sur Charlotte Motor Speedway (le circuit Charlotte Motor Speedway), à Concord, au nord de Charlotte. Les principales courses sont la Coca-Cola 600 fin mai et la Bank of America 500 début octobre. Ces grands événements sont concurrencés par les festivités qui précèdent et suivent les courses, comme le 600 Festival. Essayez donc la NASCAR Racing Experience, qui vous permet d'accéder à la piste en prenant place sur le siège conducteur d'une véritable voiture de course. À un kilomètre et demi du circuit, passez à Hendrick Motorsports, où vous pourrez assister à la préparation des voitures en vue de la course, puis rendez-vous à Raleigh, au nord-est.

La ville de Raleigh, qui allie modernité et histoire, vaut bien un léger détour pour profiter de sa scène musicale et gustative en plein essor. Cette destination animée, centre d'innovation et capitale de la Caroline du Nord, abrite également plus de 25 brasseries. Allez remplir votre verre au Raleigh Beer Garden, célèbre pour sa carte de bières parmi les plus exhaustives au monde. C'est l'endroit idéal pour goûter aux alcools modernes qui s'ajoutent au patrimoine de production du sud-est du pays (bien qu'on y trouve également des distilleries à la production plus restreinte). Vos soirées à Raleigh seront notamment rythmées par le bluegrass, le rock, et bien d'autres styles musicaux : la ville se targue d'avoir « le plus de musiques en Caroline du Nord ». Avant de reprendre la route en direction de la Virginie, arrêtez-vous dans un restaurant ou un café local pour parachever votre séjour. N'ayez pas peur de demander conseil à quelqu'un du coin, on vous répondra avec plaisir. Raleigh a beau être une métropole en plein essor, elle n'en a pas pour autant perdu son charme de petite ville.

Maintenant que vous avez étanché votre soif de vitesse et de bière (du moins pour le moment), ralentissez le mouvement à Wytheville. Ce village montagnard historique situé au carrefour de deux grandes autoroutes est un point de chute idéal pour explorer la région. Parcourez la Big Walker Mountain Scenic Byway (la route panoramique Big Walker Mountain) jusqu'au Big Walker Lookout (le point de vue Big Walker), une tour de 30 mètres de haut qui surplombe fermes et forêts. Ensuite, suivez le Hike Monster Rock (le sentier Monster Rock) dont le nom, qui signifie « le sentier du rocher monstre », fait référence à la vue sur le relief escarpé et non à son niveau de difficulté. Il vous amènera au BW Country Store, où vous pourrez savourer une crème glacée ou un caramel, acheter des souvenirs fabriqués par des artisans locaux et, le week-end, écouter un concert en terrasse lors des mois les plus chauds de l'année. Faites vibrer vos soirées au Wythe Raceway. Cette piste en terre accueille des courses la plupart des samedis soir. Arrivez avant 17 h pour trouver un siège libre dans la tribune en bois ou poser votre chaise de jardin sur la colline. Les tours de qualification commencent autour de 19 h pour les courses de 20 h, mais il y a de quoi tromper l'attente : achetez des saucisses frites à la boutique, envoyez les enfants aux jeux d'arcade et savourez l'ambiance de samedi soir de cette petite ville. « Ce sont les mêmes 2 000 ou 3 000 personnes qui se retrouvent ici chaque semaine » affirme le pilote Caleb Holman, qui a débuté ici. Profitez de cette immersion dans la culture locale et de la vue sur les montagnes : la prochaine étape en regorge également.

À environ une heure au sud-ouest, rendez-vous à Abingdon, une petite ville animée au cœur de la nature sauvage des Blue Ridge Mountains (les montagnes Blue Ridge). Caleb Holman y travaille aujourd'hui comme pilote chez Henderson Motorsports. « Si le portail est ouvert, entrez » dit-il. Si Holman n'est pas sorti au volant de son bolide, vous le trouverez sûrement ici, entouré de la collection de Corvette, de Thunderbird et d'autres voitures rétro de son patron, contre un pseudo-restaurant au style années 50. Abingdon vous ouvre les portes des trésors d'arts visuels et de musique roots du sud-ouest de la Virginie. Visitez Heartwood pour flâner dans les boutiques des artisans locaux ou assister à des concerts, et prenez une brochure pour vous guider à travers The Crooked Road, le circuit dédié à l'héritage musical de la Virginie. Ce circuit, qui longe des expositions et des salles de concert, traverse la région de Franklin County, où l'histoire de l'alcool de contrebande se perpétue.

Après votre visite culturelle, découvrez un lieu où convergent les paisibles montagnes, les paysages vallonnés et les lacs tranquilles. À Bristol, écoutez les doux échos de l'histoire musicale au nouveau Birthplace of Country Music (musée de la naissance de la musique country) ou bien les vrombissements plus actuels de l'un des circuits de NASCAR les plus prisés du pays, le Bristol Motor Speedway. Ce circuit légendaire, surnommé « le demi-mile le plus rapide du monde », est l'une des plus grandes arènes sportives au monde, avec une capacité d'accueil de 160 000 personnes. Les visites incluent un tour de circuit et une excursion dans la Thunder Valley, la piste de dragster de 40 kilomètres. Prenez le temps de visiter les magnifiques Bristol Caverns (les grottes Bristol) et promenez-vous sur les rives de l'ancienne rivière souterraine qui a creusé ces cavernes il y a plusieurs millions d'années. Explorez le centre de Bristol, dont la rue State Street marque la frontière entre les États du Tennessee et de Virginie. Allez et venez dans les boutiques et chez les antiquaires locaux. À pied ou en pédalo, découvrez le magnifique Steele Creek Park (le parc Steele Creek) de 890 hectares. En prime : à environ une demi-heure à l'ouest de Bristol, sur le chemin de votre prochaine destination, le Kingsport Speedway (le circuit Kingsport) de Knoxville accueille des courses automobiles quasiment toutes les semaines de fin mars à fin septembre.

Knoxville est souvent surnommée la capitale des Appalaches. Son mélange décalé d'art et de musique, de nature, de sport et d'histoire en fait une ville vivante. À Knoxville et dans la région, le White Lightning Trail (le sentier White Ligtning), l'un des 16 sentiers touristiques et culturels de cet État, fait le lien entre contrebande et course automobile en alternant des points d'intérêt herméneutiques et historiques. Vous pouvez faire une pause au restaurant Calhoun's Bearden Hill le long de Thunder Road, le chemin de contrebande mythique qui inspira une ballade et un film à la fin des années 1950. Commandez une pilsner Thunder Road microbrassée sur place, puis parcourez le Old Gray Cemetery (le cimetière Old Gray) sur la pointe des pieds à la recherche des excavations qui servaient de cache pour l'alcool de contrebande. Au fil du sentier, explorez le quartier historique d'Old City, au nord-est du centre-ville. Ce quartier du début du XX^e siècle, autrefois tapageur, mêle aujourd'hui petits commerces, restaurants, bars et événements modernes dans une architecture d'époque. Profitez de la musique, mangez et faites votre magasinage dans les boutiques et les bars de Market Square (le square du marché), de Krutch Park (le parc Krutch) et de Gay Street (la rue Gay), et reposez-vous un peu avant de retourner à l'est de la Caroline du Nord.

Terminez en fanfare à Asheville, célèbre pour sa scène artistique dynamique, ses restaurants indépendants, sa myriade de brasseries ainsi que le fameux domaine Biltmore appartenant à George Vanderbilt. Prévoyez une virée en voiture avec des vues splendides depuis le Blue Ridge Parkway Visitor Center (le centre d'accueil de la promenade Blue Ridge). Les tours et détours de la route du parc vous permettent de découvrir des paysages de forêts et de montagnes qui vous font revivre l'époque des contrebandiers. Comme une ode à cet art, deux distilleries sont encore en activité dans la région : Troy & Sons et Howling Moon. Les visites de Troy & Sons sont gratuites et concises et s'accompagnent de dégustations. Selon les disponibilités, vous pourrez goûter à leur Oak Reserve, un whisky rappelant l'alcool de contrebande vieilli dans des fûts de bourbon pour obtenir une couleur dorée et des notes de caramel. Une fois votre curiosité satisfaite, l'aéroport régional d'Asheville ne se situe qu'à 14 kilomètres au sud de la ville. Vous pouvez également prendre un vol international à Charlotte, à deux heures en voiture d'ici.