Colorado Historic Hot Springs Loop : sources thermales, détente, aventure et routes pittoresques

Steamboat Springs se situe à seulement trois heures de route de Denver : dès votre atterrissage à l'aéroport international de Denver (DEN), louez une voiture de location. À l'approche de Steamboat Springs, n'oubliez pas de prendre en photo les affleurements rocheux caractéristiques du passage de Rabbit Ears Pass. Célèbre pour ses stations de sports d'hiver, qui figurent parmi les plus réputées du pays, Steamboat se distingue également par son patrimoine emblématique de l'Ouest américain. Quittez les pistes de ski pour faire l'expérience de la vie au ranch, assister à un rodéo, participer à un véritable déplacement de bétail et vous offrir un Stetson, ce chapeau mythique porté par les cowboys. Skier l'hiver, descendre la rivière Yampa sur une chambre à air l'été… Les nombreuses activités de plein air raviront les petits comme les grands. Et après l'effort, le réconfort! Quoi de mieux qu'un moment de détente dans les eaux apaisantes d'Old Town Hot Springs? Heart Spring, le bassin principal, produit plus de 800 litres d'eau par minute, à la température pour le moins agréable de 39 degrés Celsius. Les huit bassins sont équipés de deux glissades, d'un mur de roche aquatique et d'aires de jeux ouvertes en haute saison. Non loin de là, les sources thermales de Strawberry Park (parc Strawberry) offrent une expérience plus rustique, au cœur de montagnes imposantes et de forêts de trembles. Réservez une séance de massage avant de rejoindre Glenwood Springs, une ville entre terre et eau.

Le trajet jusqu'à Glenwood Springs peut vous offrir aussi bien la tranquillité que les sensations fortes dont vous rêvez. En été, si le temps est clément et que vous roulez en véhicule à traction intégrale, optez pour la Flat Tops Scenic Byway (la route panoramique Flat Tops). Cette route non goudronnée vous emmène sur des cols montagneux à haute altitude dans une nature sauvage et préservée. Lorsque les conditions le permettent, c'est une expérience extraordinaire. Sinon, profitez en chemin de la vue sur les montagnes. Glenwood Springs est un paradis pour les activités de plein air tout au long de l'année! Randonnée, équitation, vélo de montagne, ski, planche à neige ou encore sports nautiques sur la Roaring Fork ou le fleuve Colorado. Aussi appelée « la ville entre terre et eau », Glenwood doit son surnom à ses sites touristiques dédiés à l'eau, comme les Yampah Vapor Caves, un hammam souterrain naturel, ainsi que le plus grand bassin de sources thermales minérales au monde. Le « grand » bassin de Glenwood Hot Springs renferme plus de 3,7 millions de litres d'eau tiède, tandis que le bassin thérapeutique, plus petit, vous permet de vous prélasser dans une eau à 40 degrés Celsius. À deux pas de là, les bassins d'Iron Mountain Hot Springs donnent directement sur le fleuve Colorado. L'emplacement et la vue sont exceptionnels. Au sommet, ne ratez pas les attractions à sensation, la visite des grottes et le trajet en téléphérique proposés par le Glenwood Caverns Adventure Park (le parc d'aventure des Glenwood Caverns). La ville offre de nombreuses options d'hébergement. Reposez-vous bien, car demain vous partez en Suisse! 

Située dans une vallée étroite, encerclée par des sommets escarpés, l'ancienne ville minière de Ouray mérite bien son surnom de « Suisse des États-Unis ». Comme dans la plupart des villes du Colorado près de la nature, vous trouverez à Ouray de quoi vous amuser en plein air : baladez-vous en véhicule tout-terrain, pêchez à la mouche lorsqu'il fait beau, ou bien skiez dans l'arrière-pays et pratiquez l'escalade sur glace au Ouray Ice Park une fois l'hiver venu. Aucune des cinq sources thermales de Ouray ne contient de soufre. Chaque bassin est unique : il y a aussi bien des équipements modernes et familiaux (bassins chauffés à différentes températures, piscines d'activité et piscine pour faire des longueurs) que des bassins naturels, des grottes thermales et des espaces pour vous détendre en toute intimité. Les randonneurs prêts à relever le défi pourront s'aventurer sur le Old Horsethief Trail (le sentier d'Old Horsethief) jusqu'au Bridge of Heaven (le pont du paradis), d'où l'on peut profiter d'une vue panoramique exceptionnelle sur des paysages grandioses. Une option moins éreintante consiste à parcourir, en partie ou dans son intégralité, l'Ouray Perimeter Trail (le sentier d'Ouray Perimeter). Ce sentier facile de huit kilomètres offre des vues époustouflantes sur les sites d'intérêt de la ville et les montagnes environnantes. En route vers l'étape suivante, visitez la ville fantôme d'Ironton, où des bâtiments délabrés rappellent que ce lieu vivait autrefois de l'exploitation aurifère.

La route qui mène à Pagosa Springs traverse les paysages luxuriants de la San Juan National Forest (la forêt nationale de San Juan). Une fois à Pagosa Springs, vous pouvez constater par vous-même que le slogan de la ville, « Agréablement authentique », convient parfaitement. Surtout lorsque vous vous détendez dans les trois sources thermales du centre-ville. Profitez d'une vue sur la rivière San Juan tout en prenant un bain bien chaud au Springs Resort & Spa, détendez-vous dans la piscine du toit-terrasse de l'Overlook Hot Springs, ou faites des longueurs et séjournez dans un chalet de montagne au Healing Waters Resort & Spa. Plus de 1 000 kilomètres de sentiers sont à votre disposition pour explorer la forêt nationale et sa région sauvage. Apprenez-en plus sur la culture ancestrale des Pueblos qui peuplaient autrefois le territoire sacré du Chimney Rock National Monument (monument national de Chimney Rock), lequel accueille désormais dans ses ruines des événements consacrés aux éclipses solaires et lunaires. Attardez-vous dans les petites galeries d'art et les magasins d'antiquités du centre-ville de Pagosa Springs, prenez en photo les bâtiments historiques, puis commandez une bière artisanale locale pour accompagner un repas à la bonne franquette. À Pagosa Springs, l'été est l'occasion de descendre la rivière San Juan en chambre à air. Tentez l'expérience si vous êtes dans la région à cette période. Une dernière étape vous attend et son ambiance décontractée conclura votre séjour en beauté.

Chaffee County présente la plus forte concentration de sommets de plus de 4 200 mètres d'altitude de l'État : on en dénombre 12 au total. Il est constitué à 80 % d'espaces publics protégés, et toutes ses sources thermales sont naturelles et ne dégagent aucune odeur incommodante. Ne ratez pas Salida, Buena Vista et Nathrop, des villes de montagne historiques à l'ambiance décontractée, qui proposent de nombreuses activités de plein air gratuites ou à petit prix. La rivière Arkansas qui les traverse permet de pratiquer les sports nautiques, pour le plus grand bonheur des visiteurs. Se baigner à Chalk Creek, au Mount Princeton Hot Springs Resort de Nathrop, est une expérience incontournable. Les sources thermales y jaillissent directement dans les eaux fraîches du ruisseau. Asseyez-vous dans l'une des petites piscines formées par les cercles de pierres. Si la température est trop élevée, il vous suffit de décaler une pierre pour laisser entrer un peu d'eau froide. Mount Princeton dispose également de multiples sources thermales, d'un bain public historique, d'une glissade d'eau de 122 mètres et offre des soins de spa relaxants.

Vous pouvez aussi nager ou vous prélasser dans les bassins du Salida Hot Springs Aquatic Center (centre aquatique de Salida Hot Springs), qui se vante d'être la plus grande source thermale intérieure en Amérique du Nord. Réservez votre dernière nuitée au Cottonwood Hot Springs Inn & Spa. Ici, pas de fêtes jusqu'au bout de la nuit ni de voisinage bruyant. Rien qu'une paisible source thermale et un hébergement confortable avec des vues extraordinaires sur les montagnes. Détendus et ragaillardis, vous voilà prêt pour le voyage de retour jusqu'à Denver, à environ trois heures de Buena Vista.