Le guide du Carlsbad Caverns National Park

Le parc vous permet surtout de vous promener librement parmi d'incroyables formations géologiques dans la Big Room, une immense chambre de 3,1 hectares ornée de stalactites et de stalagmites gigantesques, ainsi que d'un plafond pouvant atteindre 78 mètres de haut. 

À partir du centre d'information touristique, prenez l'ascenseur pour accéder à la chambre principale, 79 étages plus bas, ou, si vous aimez l'aventure, parcourez à pied les 2 kilomètres du sentier Natural Entrance, qui serpente et s'enfonce dans les profondeurs de la grotte, 229 mètres plus bas que l'entrée.

Le chemin pavé de la chambre principale, plat la plupart du temps, serpente sur 1,6 kilomètre au milieu de formations complexes créées par l'eau chargée en minéraux, qui s'est écoulée et solidifiée au cours de centaines de milliers d'années. Des forêts de fines stalactites aux formations géologiques massives telles des cascades gelées, vous serez plongé dans un monde minéral surréaliste, composé de plis rocheux et de pierres à la surface ondulée. Bien que la visite puisse s'effectuer en 90 minutes au pas de course, il est conseillé de prendre le temps d'admirer toutes ces merveilles et d'y passer environ 2,5 heures.

Un petit creux ? Avant de retourner à la surface, faites une petite pause déjeuner à la célèbre Underground Lunchroom, où vous pourrez commander un sandwich ou une salade dans un décor rétrofuturiste des années 50.

Parmi les autres spectacles incontournables du parc, ne manquez pas l'envol des tadarides du Brésil, ces chauves-souris vivant par centaine de milliers dans les recoins les plus profonds et les plus sombres des cavernes du mois d'avril à la mi-octobre environ. Au coucher du soleil, elles sortent en nuée dense des différentes cavernes, assombrissant le ciel dans leur chasse nocturne aux insectes.

Si un grand nombre de visiteurs se contentent d'une promenade au cœur de la chambre principale, d'autres, en revanche, souhaitent découvrir les différentes parties du système de grottes, qui ne sont accessibles que dans le cadre de visites guidées. Le centre d'information touristique propose un programme de visites quotidiennes, dont les billets sont généralement vendus rapidement entre avril et octobre. Pour éviter toute mauvaise surprise, pensez à réserver vos billets.

Sur la demi-douzaine de visites que propose le parc, la plus prisée est le Kings Palace Tour, dont le départ s'effectue depuis les ascenseurs de la chambre principale. Ce circuit permet d'emprunter un sentier abrupt de 1,6 kilomètre afin d'accéder à la zone la plus profonde de la grotte principale, soit 253 mètres en dessous du désert. Parmi les magnifiques formations, vous pourrez admirer les « rideaux » de calcaire translucides.

Si vous souhaitez découvrir l'état des grottes avant leur ouverture au public, optez pour une visite plus difficile et plus fatigante de la Slaughter Canyon Cave ou de la Spider Cave. Les deux impliquent de se rendre aux entrées des grottes depuis le centre d'information touristique ; les participants doivent être en bonne forme physique. Dans la Spider Cave, vous serez amené à escalader et à ramper à travers des passages étroits.

Le parc ne propose aucun hébergement. L'hôtel le plus proche est situé à Whites City, un complexe touristique implanté juste avant l'entrée du parc. Vous aurez plus de choix dans la ville de Carlsbad, Nouveau-Mexique (à 32 kilomètres au nord-est), qui propose plus d'une vingtaine de motels.