Trois parcs en cinq jours pour découvrir Porto Rico

Perchée sur la côte nord-est de Porto Rico, la ville fortifiée de San Juan est l'endroit idéal pour faire connaissance avec l'île. Derrière les façades aux tons pastel de la vieille ville, découvrez de petites boutiques d'artisanat local, de charmants restaurants de spécialités régionales, ainsi que des places pittoresques bondées de gens savourant les airs joués par des groupes de salsa locaux. Au-delà des remparts du cœur historique, San Juan bourdonne d'activité : les hauts lieux du magasinage et de la vie nocturne laissent place aux douces courbes des terrains de golf et aux plages dorées bordées de complexes touristiques tropicaux tout compris. De là, vous n'aurez pas à aller bien loin pour découvrir les superbes grands espaces de l'île.

Ce serait dommage de visiter le vieux San Juan sans consacrer au moins une partie de votre journée au San Juan National Historic Site (lieu historique national de San Juan). Se dressant au-dessus de la mer des Caraïbes, sur le littoral de la ville, ce lieu protégé comprend plusieurs forteresses du XVIe siècle, dont Castillo San Cristóbal, Castillo San Felipe del Morro et Fortín San Juan de la Cruz (El Cañuelo), ainsi qu'une partie des remparts de la vieille ville. Ces fortifications renvoient à l'époque où Porto Rico, alors aux mains de l'Espagne, était l'un des plus importants avant-postes espagnols des Caraïbes. Les remparts et les forts permettaient de protéger la colonie et ses activités commerciales.

Promenez-vous dans les vieux forts, qui recèlent toujours des vestiges du passé militaire de la ville (tels que de vieux canons). Pour mieux comprendre leur histoire, assistez à l'une des présentations effectuées par les gardes forestiers toutes les heures, en anglais et en espagnol. Si vous planifiez bien votre visite, vous pourrez même assister à l'une des reconstitutions historiques du parc.

El Yunque National Forest (forêt nationale El Yunque), une splendeur naturelle de 110 kilomètres carrés, est la seule forêt tropicale humide des États-Unis. Plus de 200 espèces différentes d'arbres abritent des grenouilles et des oiseaux colorés, tandis que des cascades alimentent des bassins d'eau fraîche d'un bleu d'azur bordés d'orchidées aux couleurs vives. Une chose est sûre : les panoramas qui vous attendent le long des nombreux sentiers de la forêt El Yunque, en particulier ceux qui mènent au sommet de la colline El Toro, sont époustouflants.

Après l'effort, le réconfort : rafraîchissez-vous dans l'une des superbes piscines naturelles du parc. Les chutes Mina et Juan Diego font partie des sites les plus réputés pour se baigner. À la fin de la journée, montez votre tente pour la nuit ou profitez d'une soirée dans l'un des nombreux hôtels situés dans la forêt ou le long de la côte voisine.

Situé sur sa propre île à environ 11 kilomètres au large de la côte est de Porto Rico, Vieques National Wildlife Refuge (réserve naturelle nationale de Vieques) abrite une multitude d'écosystèmes. Dans cette région sauvage de plus de 70 kilomètres carrés, vous pouvez vous prélasser sur des plages de sable, explorer les forêts de mangrove en kayak ou découvrir des grottes marines à la nage, en restant toujours à l’affût des fascinantes créatures de l'île. Vous pourrez apercevoir des tortues marines, des chauves-souris de type roussettes, des chevaux sauvages et un grand nombre d'espèces d'oiseaux.

Pour vous rendre au Vieques National Wildlife Refuge depuis San Juan, vous pouvez prendre l'avion jusqu'à Vieques ou le traversier jusqu'à Isabel II (la ville principale de l'île). Le mieux est de passer la nuit sur place pour profiter encore plus de l'île. (Vous trouverez des hébergements adaptés à tous les budgets, des grands complexes aux petits hôtels.) Sans compter que l'une des expériences les plus mémorables de Vieques se vit uniquement de nuit : une excursion en kayak dans la baie Mosquito. Chaque coup de pagaie éveille et fait briller les organismes bioluminescents.