Les Grands Lacs : 8 façons de découvrir la région les pieds dans l’eau

Achevé en 1848, l’Illinois and Michigan Canal est devenu l’un des axes de transport les plus importants des États-Unis. Le canal fut la première voie navigable à relier le lac Michigan au fleuve Mississippi via la rivière Illinois. Actuellement, l’I&M Canal National Heritage Area regroupe 60 villes entre Chicago et La Salle, dans l’Illinois. C’est la toute première région des États-Unis classée National Heritage Area. Rendez-vous d’abord à l’office du tourisme de La Salle, faites un tour à la boutique de cadeaux, mangez un morceau au café, puis embarquez à bord de la réplique d’une barge des années 1840 pour un voyage initiatique et ludique le long de ce pittoresque cours d’eau. Comme au XIXe siècle, le bateau est tracté par une mule, Moe la Mule, que vous aurez même l’occasion de rencontrer. D’autres aventures vous attendent à proximité : vous pouvez louer un vélo et pédaler le long du canal, partir repérer un bison d’Amérique dans la Midewin National Tallgrass Prairie ou faire une randonnée dans les forêts luxuriantes du Starved Rock State Park.

À seulement 80 kilomètres (environ une heure de route) au sud-est de Chicago, dans la ville de Chesterton (Indiana), vous trouverez l’une des zones littorales les plus spectaculaires des États-Unis. L’Indiana Dunes State Park, situé juste à côté de l’Indiana Dunes National Park, abrite près de 5 kilomètres de littoral d’une beauté rustique. Parcourez les hautes dunes le long des rives balayées par le vent au sud du lac Michigan, en empruntant les sept sentiers pittoresques du parc, conçus pour la randonnée et le vélo. Très apprécié des touristes, le Trail 9, un sentier de 6 kilomètres, offre une vue imprenable sur les dunes et le lac Michigan. Vous aimez les défis ? Le Trail 8, particulièrement difficile, traverse les trois plus hautes dunes du parc. Si vous préférez un itinéraire plus facile, le Trail 2 compte 4,8 kilomètres de chemins bordés de fougères et, au printemps, d’éclatantes fleurs sauvages. Terminez la journée par un cocktail artisanal et de savoureux tacos en admirant des paysages encore plus grandioses depuis le bar lounge sur le toit de l’Indiana Dunes Pavilion.

Le Holland State Park se trouve à la jonction entre la côte est du lac Michigan et le bucolique lac Macatawa. Avec ses vastes plages de sable et ses locations de kayak, de canoë et de paddle, c’est l’un des parcs les plus visités du Michigan. Dégourdissez-vous les jambes avec une ascension matinale au sommet de la dune de Mt. Pisgah. Un escalier serpente le long des 48 mètres de dénivelé et une fois au sommet, les visiteurs sont récompensés par un panorama qui comprend le lac Michigan, le lac Macatawa et le Big Red, l’emblématique phare historique de Holland. Lorsque vous vous serez suffisamment prélassé sur la plage, visitez le charmant centre-ville de Holland ou le Tunnel Park et les Windmill Island Gardens, deux attractions touristiques extérieures toutes proches. Ne partez pas sans avoir contemplé un coucher de soleil depuis le parc, l’un des meilleurs sites des Grands Lacs pour terminer la journée.

Dans le Minnesota, la North Shore All-American Scenic Drive ou Highway 61, que cite Bob Dylan dans sa chanson « Highway 61 Revisited », s’étire de Duluth à Grand Portage sur 277 kilomètres et longe la rive spectaculaire du lac Supérieur. Le lac Supérieur, le plus grand des Grands Lacs et le plus vaste lac de la planète par sa superficie, est appelé Gitche Gumee (la Grande mer) par la tribu amérindienne des Ojibwés. À Duluth, la ville de naissance de Bob Dylan, baladez-vous au bord de l’eau à Canal Park et observez les bateaux passer sous le pont Aerial Lift Bridge, inauguré en 1905. Ensuite, faites une halte au Gooseberry Falls State Park et explorez les sentiers de randonnée et les cascades qui se déversent dans le lac Supérieur. Prochaine étape, Split Rock Lighthouse State Park, avec ses côtes rocheuses dévoilant d’autres cascades et son phare, le Split Rock Lighthouse, qui surplombe le lac. La ville de Lutsen est un lieu parfait pour profiter de loisirs en plein air, notamment un golf au bord du lac, des magasins au centre-ville, des circuits en tyrolienne et une piste de luge sur rail exaltante. Ensuite, promenez-vous dans les rues et aux abords des quais de la plus ancienne colonie d’artistes du Minnesota, Grand Marais. À Grand Portage, admirez High Falls, la plus grande cascade du Minnesota, dans le Grand Portage State Park et apprenez-en plus sur le commerce de la fourrure en Amérique du Nord au Grand Portage National Monument.

Véritable merveille d’ingénierie, le canal Érié traverse depuis 1825 le nord de l’État de New York et relie l’océan Atlantique aux Grands Lacs en traversant l’Hudson. Les premières années, cette voie navigable a favorisé la migration intérieure au point d’être surnommée la « Mère des villes ». Aujourd’hui, le canal et les 200 communautés voisines font partie du Erie Canalway National Heritage Corridor et sont une invitation à l’histoire, la culture et l’aventure tout au long des plus de 800 kilomètres de voies navigables. La ville portuaire animée de Buffalo se trouve à l’extrémité ouest du canal. Parmi les attractions du centre-ville, on trouve le quartier de Canalside, où vous pourrez vous adonner à des activités aquatiques comme le paddle, manger un morceau, faire du vélo et vous balader le long d’une promenade pittoresque au bord de l’eau. Non loin de là, à Lockport, embarquez pour une croisière guidée sur le canal à travers des écluses et des ponts levants fascinants. Le Niagara Falls State Park à seulement 30 minutes en voiture de Lockport offre une vue inoubliable sur ses célèbres chutes lors d’excursions en bateau ou de vols captifs en montgolfière.

Plus grande ville sur le lac Érié, la trépidante Cleveland dans l’Ohio, abrite le Rock & Roll Hall of Fame. Offrez-vous une excursion en bateau ou en kayak depuis le port de plaisance de North Coast Harbor, ou sillonnez les sentiers en bord de lac de la Cleveland Lakefront Nature Preserve pour observer la faune sauvage, y compris diverses espèces d’oiseaux. Découvrez le quartier de Flats, un lieu éclectique situé sur les rives de la Cuyahoga, qui regorge de restaurants, de bars et de divertissements. Dînez en observant le panorama à la Collision Bend Brewing Company ou au Pier W, un restaurant cinq étoiles au bord de l’eau qui sert des fruits de mer frais et des steaks copieux. Admirez le coucher du soleil ou faites une promenade matinale dans l’un des espaces verts animés au bord du lac, notamment Euclid Beach Park, Edgewater Park, Lakewood Park et Wendy Park.

Situé à 158 kilomètres au nord de Cleveland le long de la côte du lac Érié, dans le nord-ouest de la Pennsylvania, le Presque Isle State Park est un site classé National Natural Landmark prisé pour la baignade, la navigation de plaisance, la pêche et bien d’autres activités en extérieur. Enfilez vos chaussures de marche ou louez un vélo auprès de The Yellow Bike Rental Company, et lancez-vous sur les 22 kilomètres de sentiers en dur du Karl Boyes Multi-Purpose National Recreation Trail, idéal pour admirer les panoramas pittoresques sur le lac et la baie. Montez les 78 marches jusqu’au sommet du phare, le Presque Isle Lighthouse, construit il y a plus de 150 ans. Si vous souhaitez prendre une petite collation à proximité, Sara’s Restaurant est un incontournable. Ce diner au style rétro des années 1950, ouvert durant les beaux jours, est implanté à l’entrée du parc. Faites le plein de hot-dogs, de beignets d’oignons et de milk-shakes dans un cadre rétro décontracté. De l’autre côté de Presque Isle Bay, la ville d’Érié offre des expériences urbaines dynamiques dans les bars en rooftop, les restaurants de grands chefs et les sites animés au bord de l’eau.

La magnifique Door County Coastal Byway, dans le Wisconsin, est une boucle de 100 kilomètres longeant les dunes, les falaises et les baies de la péninsule du comté de Door qui s’avance dans le lac Michigan. Venez admirer les paysages, faire du shopping ou essayer les restaurants des pittoresques villages au bord du lac, donc Egg Harbor et Sister Bay. Profitez-en également pour prendre le ferry pour Washington Island. Loin du tumulte, cette île paisible n’abritant que 600 résidents permanents est célèbre pour Schoolhouse Beach, ses eaux limpides et son rivage de galets calcaires polis. Délaissez la plage un instant pour explorer les boutiques et les restaurants, et visitez Stavkirke Church, une chapelle luthérienne en bois conçue sur le modèle de l’église Borgund Stave Church, construite en 1150 en Norvège. De retour sur la côte principale, partez en randonnée sur des sentiers verdoyants du Newport State Park jusqu’à Ellison Bay, où vous attendent des panoramas incroyables. Attardez-vous jusqu’au soir pour voir le cosmos prendre vie dans cette Réserve internationale de ciel étoilé.