Le Nouveau-Mexique et les piments : un duo indissociable

À Chimayó, les minuscules champs et marchés montrent bien la rareté des piments autochtones et des petits piments courbés. Lorsqu'ils sont mûrs, les piments sont généralement séchés, puis moulus de manière à obtenir un molido, l'assaisonnement de base de la sauce au piment rouge et du posole au piment rouge, une soupe traditionnelle au maïs et au porc. Les piments chimayó peuvent aussi être mangés verts ou grillés.

La ville de Hatch, au cœur de la vallée du Rio Grande, s'autoproclame la « capitale mondiale du piment ». On y trouve des variétés de piments verts et rouges, doux ou forts, qui sont mûris plus longtemps pour leur donner un goût doux et sucré. Les piments rouges sont utilisés dans des sauces ou séchés au soleil. Les piments verts, eux, ont des noms bien précis, par exemple le Big Jim, parfait pour des plats régionaux tels que les chiles rellenos (des poivrons farcis, enrobés de pâte et frits).

Pour vous approvisionner à la source, vous devez venir lorsque les marchands font rôtir les piments sur place avant de les entasser dans des sacs de jute; lorsque l'arôme des piments rôtis flotte dans l'air et que la vallée célèbre la récolte. C'est le meilleur moment pour être ici. Si vous venez à la fin août ou au début septembre, vous pourrez assister au festival du piment de Hatch, qui a lieu aux alentours de la fin de semaine de la fête du Travail (le premier lundi de septembre).

Qu'ils soient rouges ou verts, les piments sont un ingrédient de base et un tremplin pour les cuisiniers et les chefs de la région. En plus d'assaisonner les œufs du matin, présentés ici sous forme de huevos rancheros rustiques, ainsi que les salsas, les ragoûts et les enchiladas, ils sont utilisés dans des plats colorés originaux tels que les cheeseburgers au piment vert.

Les amateurs de mets épicés peuvent essayer de nombreux autres aliments aux États-Unis. La salsa, qu'elle soit douce ou piquante, compte plus d'adeptes que le ketchup de nos jours. La sauce sriracha, omniprésente dans les restaurants asiatiques aux quatre coins de la planète, est devenue une grande vedette au pays de l'Oncle Sam. Préparée en Californie avec des piments jalapenos rouges et orange cultivés sur une ferme locale, on peut l'utiliser sur à peu près n'importe quoi, qu'il s'agisse d'une soupe pho ou de tacos. Il y a aussi les ailes de poulet et les crevettes frites de style buffalo, qui sont généreusement assaisonnées de poivre de Cayenne et souvent adoucies avec une vinaigrette au fromage bleu.

Voici des suggestions pour pimenter votre séjour aux États-Unis :

• Le cheeseburger au piment vert est tellement populaire au Nouveau-Mexique qu'il compte maintenant sa propre route gastronomique (la Green Chile Cheeseburger Trail). Empruntez-la pour déguster des hamburgers épicés et contempler des lieux emblématiques du Sud-Ouest.
• Sur l'île sauvage d'Avery, en Louisiane, vous pouvez voir des champs de piments et visiter l'usine où est produite la célèbre sauce Tabasco.
• Un peu partout aux États-Unis, des piments forts sont utilisés dans des cocktails, souvent en combinaison avec des fruits frais pour obtenir un goût sucré et épicé.

The green chile cheeseburger is a popular New Mexican specialty, so much so that it now has its own trail (New Mexico’s Green Chile Cheeseburger Trail). Follow it for spiced-up burgers and classic Southwest sightseeing.

On Louisiana’s wild Avery Island, see pepper fields and tour the factory where the famous, vinegary Tabasco sauce originates.

Around the U.S., spicy peppers are invading cocktails, often being paired with fresh fruit for a sweet-hot finish.