- États :
- Caroline du Nord
- Tennessee
L'une des étendues de nature sauvage les plus époustouflantes de l'est des États-Unis se situe à la frontière entre les États du sud-est de la Caroline du Nord et du Tennessee.
Celle-ci, composée de montagnes et de forêts luxuriantes au sein du Great Smoky Mountains National Park (le parc national des Great Smoky Mountains), offre plus de 211 000 hectares de nature qu'il est possible de découvrir en voiture, à pied ou à vélo. Le parc compte 16 sommets culminant à plus de 1 800 mètres et tire son nom du voile brumeux d'un gris bleuté qui les enveloppe souvent. Des forêts anciennes tapissent les montagnes tandis qu'une succession de magnifiques sommets et collines semble se dérouler à perte de vue depuis les points d'observation situés sur les aires de stationnement le long des routes secondaires.
Comment se rendre au Great Smoky Mountains National Park
Le Great Smoky Mountains National Park se trouve à 314 kilomètres à l'est de Nashville (Tennessee) et à 60 kilomètres à l'ouest d'Asheville (Caroline du Nord). Les visiteurs peuvent pénétrer dans le parc à Gatlinburg et à Townsend, au Tennessee, ou à Cherokee en Caroline du Nord. Accueillant jusqu'à 10 millions de visiteurs par an, Great Smoky figure régulièrement parmi les parcs nationaux les plus fréquentés des États-Unis. Malgré tout, il est encore possible de s'y sentir seul au monde.
Quand la nature rencontre l'histoire dans les Great Smoky Mountains
Grâce à un climat tempéré et une topographie variée, il est l'une des régions les plus biologiquement diversifiées sur terre. Plus de 17 000 espèces de plantes et d'animaux ont été répertoriées dans les Smokies, notamment l'élan, l'ours noir et le cerf. Une histoire d'une grande richesse ancrée dans la culture des Appalaches est aussi étroitement intégrée à différents endroits du parc, comme la vallée Cades Cove, le Mountain Farm Museum (musée Mountain Farm) et d'autres sites.
Avec plus de 17 000 espèces de plantes et d'animaux répertoriées, le Great Smoky Mountains National Park se caractérise par une incroyable diversité biologique.
En route (à travers le parc)
L'itinéraire le plus sillonné du parc, la route Cades Cove Loop Road, serpente à travers la vallée de Cades Cove en formant une boucle de presque 18 kilomètres. Entourée de montagnes, cette vallée verdoyante constitue un fantastique terrain d'observation de la faune. De nombreux bâtiments datant du 19e siècle et du début du 20e siècle, comme des granges, des églises et un moulin à broyer le grain, ponctuent l'ensemble de la vallée.
Effectuez une ascension de plus de 900 mètres jusqu'à la crête des massifs montagneux du parc en sillonnant en voiture les 53 kilomètres de la route Newfound Gap Road. Le trajet est ponctué d'étapes remarquables, comme de magnifiques points de vue sur la vallée et les forêts de pins et de chênes. Pour les admirer, il suffit de s'arrêter dans les aires de stationnement prévues à cet effet.
Randonnées dans les Great Smoky Mountains
Des torrents d'eau fraîche et des cascades fracassantes jalonnent le paysage des Great Smoky Mountains. Découvrez de nombreuses chutes d'eau spectaculaires en empruntant des sentiers faciles, accessibles depuis des points de départ bien indiqués le long des routes du parc. Il faut compter quatre kilomètres à pied aller-retour pour admirer les chutes Laurel Falls hautes 24 mètres, et sept kilomètres à pied aller-retour à travers une forêt de pruches et de rhododendrons pour accéder aux chutes Hen Wallow Falls, d'une hauteur de 27 mètres. En tout, le parc comprend 1 290 kilomètres de sentiers de randonnée, des plus simples aux plus difficiles.
Le parc comprend presque 1 300 kilomètres de sentiers de randonnée, dont un grand nombre mène à des chutes d'eau.
Découvrez le patrimoine des Smoky Mountains
La vallée de Cataloochee est l'un des coins les plus calmes du parc. Quelques vestiges du riche héritage culturel du sud des Appalaches sont toujours présents parmi les bâtiments historiques construits à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle, comme une école, une grange et des maisons. Pour mieux comprendre la vie quotidienne dans les Smokies au 19e siècle, visitez le Mountain Farm Museum, situé derrière l'Oconaluftee Visitor Center (centre d'information touristique) du parc. Le musée est composé de plusieurs bâtiments historiques en rondins, notamment une forge et un fumoir. Vous trouverez même des figurants assurant des reconstitutions historiques.
La célèbre chanson folk américaine « On Top of Old Smoky » aurait, semble-t-il, été inspirée de Clingman's Dome. Culminant à plus de 2 000 mètres d'altitude, il s'agit du plus grand sommet du parc. Empruntez la route de Clingman's Dome en voiture en direction du sommet, puis gravissez un sentier escarpé de 800 mètres pour atteindre une plateforme panoramique offrant une vue à 360 degrés sur les montagnes et les vallées avoisinantes.
Au-delà de la saison estivale dans les Smokies
Même si la période estivale correspond au moment le plus prisé pour visiter les Smokies, de nombreuses personnes affluent au parc en automne pour admirer les feuilles resplendir de toutes les teintes de rouge, orange, or et marron. Roulez le long de la route Cades Cove Loop Road pour profiter au plus près des couleurs de l'automne avant de vous engager sur la route Newfound Gap Road, où de magnifiques points de vue comme ceux de Campbell et de Web soulignent la beauté et la richesse des teintes qui s'offrent en contrebas.
En début de soirée, de fin mai à fin juin, scrutez le parc à la recherche des lucioles aux clignotements synchronisés. Deux semaines par an, le parc est le théâtre de la phase de reproduction de ces coléoptères. Dans le cadre de leur rituel reproductif, les lucioles synchronisent les clignotements de leurs lumières. Ce phénomène unique est devenu une importante attraction, si bien que le parc offre un service de navettes pour permettre aux visiteurs d'assister de plus près à ce spectacle.
Si le parc est extrêmement recherché en été, ne manquez pas non plus le spectacle offert par les arbres à l'époque où leurs feuilles se parent de leurs splendides couleurs d'automne.
Où dormir et manger?
Vous pouvez profiter des grands espaces dans l'un des 13 campings du parc. Sinon, la ville universitaire d'Asheville est un pied-à-terre des plus charmants et propose toute une gamme d'hébergements. Profitez d'être en ville pour goûter la cuisine familiale aux accents du Sud d'Early Girl Eatery, et faites un crochet par Biltmore Estate, le Versailles américain, pour visiter son immense domaine et sa demeure de 250 pièces.
Côté Tennessee, Gatlinburg offre de nombreuses possibilités de restauration et d'hébergement à seulement 1,5 kilomètre au-delà des limites du parc.
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