Le ciel étoilé de l’Oregon : de remarquables excursions dans la région Nord-Ouest Pacifique

Les hauts sommets et l’Oregon et son ciel dégagé offrent une vue incroyable sur les étoiles, où que vous soyez dans l’État. Les astronomes amateurs et confirmés seront ravis de se retrouver dans les parcs et les espaces publics de l’Oregon, qui constituent un décor fabuleux pour observer le ciel. À Lakeview, le cadre préservé en haute altitude du Hart Mountain National Antelope Refuge permet de bénéficier d’un spectacle magnifique. Les piscines naturelles du Hot Springs Campground du Refuge permettent d’admirer les corps célestes depuis un point de vue unique. Prineville Reservoir State Park est le premier parc classé « International Dark Sky Park » de l’Oregon, une reconnaissance internationale du caractère unique de son ciel à la fois sombre et clair. Il est possible d’observer les étoiles la nuit dans une cabane ou d’obtenir un permis Stargazer pour la journée. Non loin de la ville de Tiller, l’Acker Rock Lookout et la Pickett Butte Lookout, deux tours d’observations reculées, au cœur de l’Umpqua National Forest, vous accueillent à leur sommet pour profiter du panorama cosmique.

Mais, les parcs ne sont pas les seuls endroits à offrir une vue imprenable sur le ciel. Les observatoires de l’Oregon vous permettront d’observer de plus près les corps célestes grâce à leurs puissants télescopes. À Sunriver, le Sunriver Nature Center & Observatory revendique la plus importante collection de télescopes accessibles au public des États-Unis. Classé « Réserves de ciel étoilé », il vous permettra à coup sûr d’admirer de façon unique les merveilles de notre univers sur le site de l’Oregon Observatory. À vingt minutes de là, au Pine Mountain Observatory qui jouit d’une vue imprenable sur le ciel nocturne, vous pourrez échanger avec les chercheurs de l’University of Oregon. Si vous souhaitez déguster une bière bien fraîche avec une pointe d’émerveillement sidéral, rendez-vous à Bend pour visiter le Hopservatory, un lieu qui associe un bar-brasserie et un observatoire à son dernier étage.

L’Oregon est magnifique toute l’année, mais pour observer les étoiles, il est peut-être préférable d’organiser ses visites à certaines heures clés. Chaque année en avril, les institutions de l’Oregon célèbrent l’International Dark Sky Week avec des programmes spéciaux et une plus grande amplitude horaire. C’est le moment idéal pour visiter l’observatoire du Sunriver Nature Center & Observatory ainsi que le Prineville Reservoir State Park, tous deux certifiés « Dark Sky Places » pour l’Oregon, et pour suivre leurs programmes d’arts et d’artisanat ou une présentation scientifique. Laissez-vous tenter par l’Oregon Star Party, une excursion annuelle de cinq jours dans l’Ochoco National Forest, destinée aux astronomes amateurs. Faites des emplettes auprès de commerçants de la région, assistez à des conférences scientifiques et remportez des prix grâce à votre Fiche d’observation. Une fois dans la région de Portland, contactez les membres du Rose City Astronomers, une organisation qui vise à promouvoir la passion pour l’astronomie. Le groupe organise régulièrement des nuits étoilées et des ateliers.

Consultez le blog de la National Aeronautics and Space Administration détaillant les événements célestes prévus chaque mois pour trouver les meilleurs moments pour visiter les parcs et les observatoires de l’Oregon. Vous pourrez certains soirs embarquer pour des expéditions guidées uniques. Des voyagistes comme Wanderlust Tours proposent des expériences nocturnes spéciales, notamment les excursions Starlight et Moonlight Canoe.

Préparez-vous à vivre une expérience inoubliable lors de cette excursion d’observation des étoiles dans l’Oregon. Voici quelques suggestions et conseils d’initiés pour profiter au maximum du temps passé sous le ciel de l’Oregon :

• Allez-y avec un groupe d’amis. Si vous êtes novice en matière d’excursions nocturnes, envisagez de participer à une randonnée nocturne guidée, d’assister à une fête étoilée ou de prendre part à une expérience d’observation des étoiles animées par des rangers qu’organisent des sites comme le Prineville Reservoir State Park, dans le centre de l’Oregon.
• Pensez à vérifier la météo. Les étoiles sont plus difficiles à repérer lorsque le ciel est couvert. Pour une meilleure visibilité, planifiez vos excursions d’observation des étoiles les soirs de beau temps.
• Faites attention à la lune. Son éclat peut avoir une forte incidence sur le nombre d’étoiles visibles. Le ciel nocturne est plus sombre quelques jours après une nouvelle lune.
• Apportez une carte papier. Certains des plus beaux panoramas de l’Oregon se trouvent dans les régions reculées où le service de téléphonie mobile est limité. Assurez-vous donc de pouvoir vous repérer où que vous soyez.
• Préservez la beauté de l’Oregon. Soutenez les petites communautés de la région en veillant à ne pas laisser d’effets personnels ou de déchets derrière vous.
• Prenez des photos ! La plupart des sites d’observation d’étoiles permettent aux visiteurs d’emporter des appareils photo et trépieds pour immortaliser leur séjour sous le ciel de l’Oregon.
• Superposez les couches de vêtements. De nombreux sites d’observation sont en altitude, les nuits peuvent donc être très fraîches, même en été.
• Pensez à vous munir des dix articles essentiels du National Park Service des États-Unis. Il s’agit d’une liste d’articles pratiques pour ceux qui prévoient de passer un temps conséquent à explorer les grands espaces.

Atterrissez à l’aéroport international de Portland (PDX), puis louez une voiture jusqu’aux lieux incontournables pour l’observation des étoiles de tout l’État.