La Nouvelle-Orléans et le Bayou : explorez les racines de la Louisiane

Démarrez votre visite par La Nouvelle-Orléans où la nourriture, la musique et l'architecture reflètent les racines créoles et multiculturelles de la région.

Dès le début des 18^e et 19^e siècles, des immigrants français, espagnols, et des Caraïbes, de même que des esclaves d'Afrique de l'Ouest, se sont installés à La Nouvelle-Orléans. Leurs descendants, baptisés Créoles, ont conservé leur culture dynamique et contribuent à la richesse ainsi qu'à la diversité de la ville. Les habitations créoles aux couleurs chatoyantes et les maisons de ville ornées de balcons attirent de nombreux visiteurs dans le quartier français. Les saveurs du monde entier s'y retrouvent et se mélangent. Le ragoût ouest-africain, les feuilles de laurier amérindien et le roux français cohabitent dans de copieux gombos. La Nouvelle-Orléans regorge de nombreux événements tous plus surprenants les uns que les autres. Les défilés du Mardi gras peuvent, par exemple, mettre en valeur les chiens, les chaussures pour femmes ou même un personnage de Star Wars comme Chewbacca.

Faites le plein de café et de beignets au Café du Monde dans le quartier français, puis flânez aux alentours pour découvrir Jackson Square. Le tramway St. Charles s'arrête près du National WWII Museum (musée consacré à la Seconde Guerre mondiale) et continue vers le Garden District. Terminez votre journée en avalant un sandwich typique « po'boy » au Parkway Bakery and Tavern, puis en assistant à un concert de jazz au Preservation Hall.

La voiture s'avère la meilleure façon de découvrir la région du delta. La Highway 90 est la principale route traversant la région et ses marais. Lafayette, dans l'État de la Louisiane, se trouve à 245 kilomètres à l'ouest de La Nouvelle-Orléans.

Faites un premier arrêt au parc-réserve Jean Lafitte National Historical Park & Preserve. Lafitte était un pirate français d'Amérique qui vendait des marchandises de contrebande et des esclaves dans les marécages au sud de La Nouvelle-Orléans dans les années 1800. Aujourd'hui, des trottoirs de bois serpentent les terres humides sinistres des 9 308 hectares de la réserve Barataria. Les sentiers en zigzag longent des alligators, des chênes verts, des cyprès chauves et un monticule de coquillages réalisé par les tribus d'Amérindiens. La culture cajun est à l'honneur au centre culturel Wetlands Acadian Cultural Center du parc, à Thibodaux, à 95 kilomètres plus à l'ouest. Les Cajuns sont les descendants des réfugiés canadiens francophones qui ont émigré dans le pays Bayou vers la fin du 18^e siècle. La pêche et la chasse dans les bayous étaient leur principal moyen de subsistance. Des excursions en bateau, organisées par un garde forestier, vous permettent de découvrir, au printemps et en automne, le bayou Lafourche situé à proximité.

Le delta du Mississippi disparaît au rythme d'un terrain de football américain (110 mètres sur 49 mètres) par heure en raison des forces naturelles et humaines. Pour découvrir sa beauté fragile, conduisez vers le sud en direction d'Houma, une ville située à 26 kilomètres. L'Intracoastal Waterway et plusieurs bayous traversent cette ville de 34 000 habitants, qui constitue un excellent point de départ pour la visite des marécages. Optez pour des excursions écologiques, des formules vous proposant de nourrir les alligators ou encore des visites retraçant l'histoire et la culture locale. Une fois sur l'eau, restez à l'affût et recherchez le mystérieux rougarou. Selon le folklore cajun, cette créature aux yeux rouges, une espèce de loup-garou local, erre dans les marécages à la recherche des enfants désobéissants et des catholiques qui auraient rompu le jeûne pendant le carême.

Avery Island est un gigantesque dôme de sel entouré d'eau. Depuis 1868, la famille McIlhenny exploite le sel pour ses sauces piquantes Tabasco, mondialement connues. Découvrez les secrets de fabrication de cette sauce emblématique lors de la visite de l'usine, puis explorez les luxuriants Jungle Gardens, des jardins ouverts au public en 1935 par le PDG de l'époque, Edward Avery « Ned » McIlhenny. Longeant le bayou Petite Anse, ce parc de 69 hectares regorge de plantes exotiques, de fleurs colorées et de chênes verts. Des alligators traînent lourdement le long du sentier, tandis que des aigrettes au blanc immaculé prennent leur envol.

À 48 kilomètres au nord, la ville de Lafayette et son acolyte Breaux Bridge sont le haut lieu de la danse du pays cajun. En soirée, les foules se pressent au Blue Moon Saloon, qui est devenu une légende à Lafayette, grâce aux groupes de musique cajun et zydeco qui s'y produisent. Poursuivez la fête à Breaux Bridge au Café Des Amis, où la musique zydeco et les déjeuners cajuns prolongent la soirée jusqu'au samedi matin.

Plus de 35 000 personnes investissent la ville début mai à l'occasion du Breaux Bridge Crawfish Festival (festival de la langouste). La saison des langoustes, qui ressemblent à des mini-homards, s'étend de mars à juin. Vous les retrouverez d'ailleurs dans de nombreuses préparations dans toute la région. Commandez un sac de langoustes à emporter chez Louisiana Crawfish Time à Lafayette et décortiquez-les dès que vous êtes confortablement installé dans votre chalet sur le site Bayou Cabins. Ces chalets en bois, ornés de guirlandes lumineuses, surplombent le bayou Teche.