Randonnée au cœur de la nature et de l’histoire à St. John, îles Vierges des États-Unis

Suivez le court sentier menant au quartier historique d’Annaberg, un ensemble de ruines facilement accessibles : on y trouve une raffinerie de sucre, une usine et d’autres structures, avec des panneaux détaillant tout ce que vous voyez. La propriété, qui produisait du sucre, de la mélasse et du rhum, date des années 1720. Le panorama vaut le détour après une journée farniente à la plage : le site surplombe la baie de Leinster, avec la magnifique plage d’Annaberg et l’îlot de Waterlemon Cay.

Petit sentier ombragé et relativement plat, le Cinnamon Bay Nature Loop and Accessible Trail est situé en face de Cinnamon Bay, l’une des plages les plus prisées de St. John. Observez les ânes locaux en traversant la route, puis explorez les vastes ruines de la Cinnamon Bay Plantation, nichée à l’ombre des bois d’Inde de la baie et datant de 1717. Le premier kilomètre est une promenade plate en bois et en béton ; la deuxième partie du sentier est légèrement inclinée sur de la terre battue. Les panneaux fournissent des informations sur les plantes et la faune locales. En face, campez sur le camping de Cinnamon Bay, louez un équipement de plongée avec masque et tuba ou de paddle dans la concession ou détendez-vous simplement avec une boisson fraîche au snack-bar.

Ce sentier plat d’un demi-kilomètre menant à Salt Pond Beach, au calme, est hors des sentiers battus, à l’extrémité sud-est de St. John (les plages les plus populaires de l’île se trouvent le long de sa côte nord). Baignez-vous et faites de la plongée avec masque et tuba sur plusieurs récifs de la baie protégée, puis décidez si vous êtes prêt à vous attaquer au difficile Ram Head Trail. Ce sentier n’est pas terriblement escarpé, mais il est étroit et rocailleux lorsque vous vous dirigez vers l’extrémité de la péninsule qui avance dans les Caraïbes. Il va sans dire que la vue est à couper le souffle. Ensuite, mangez un morceau au discret Miss Lucy’s ou poursuivez la route jusqu’à Coral Bay, la cousine aussi calme qu’excentrique de Cruz Bay.

Cette randonnée est courte (environ 1,5 kilomètre), mais elle est abrupte et comporte des sentiers rocheux. La vue panoramique depuis la terrasse d’observation située au sommet en vaut la peine, avec des baies parsemées de voiliers, de petits îlots et des îles verdoyantes s’étendant jusqu’à l’horizon. Le sentier commence et se termine près de Mongoose Junction, un incroyable complexe de boutiques de souvenirs, de restaurants et de bars uniques nichés dans d’énormes bâtiments en pierre. Après votre randonnée, dégustez une boisson glacée ou un cornet de glace tout en publiant vos plus belles photos sur les réseaux sociaux.

L’Esperance Trail suit une route historique datant de l’époque des Antilles danoises, et passe devant les vestiges de l’une des plus anciennes plantations de St. John. Environ 4,2 kilomètres de terrain escarpé et difficile : voilà ce qui sépare le point de départ du sentier de la mer. Les randonneurs expérimentés pourront se lancer le long de L’Esperance Trail et remonter le Reef Bay Trail (voir ci-dessous) ou suivre le chemin inverse. Dans tous les cas, guettez les cerfs à queue blanche, les mangoustes et les sucriers à ventre jaune, et n’oubliez pas votre maillot de bain si vous voulez vous rafraîchir à Reef Bay.

Comptant parmi les sentiers les plus connus de l’île, le Reef Bay Trail est difficile, mais vaut vraiment le détour. Profitez de l’ombre de quelques-uns des arbres les plus anciens et les plus hauts de St. John et suivez le chemin menant aux pétroglyphes, sculptés il y a quelque 1 500 ans par le peuple des Tainos. Découvrez les vestiges d’un moulin à sucre en arrivant au bout du sentier. Ne manquez pas non plus la chute d’eau qui peut être spectaculaire pendant la saison des pluies. Détendez-vous sur la petite plage déserte, mais accordez-vous suffisamment de temps pour remonter jusqu’à la route.

L’U.S. National Park Service donne les conseils suivants pour une randonnée agréable sur St. John.

• Munissez-vous d’un exemplaire du « Hikers Guide to Virgin Islands National Park » au centre d’accueil du parc, à deux pâtés de maison de l’embarcadère du ferry. Notez qu’il est ouvert de 9 h à 13 h 30 du lundi au vendredi.
• Restez sur les sentiers balisés, apportez beaucoup d’eau, portez des vêtements et des chaussures confortables et n’oubliez pas de prendre de la crème solaire et du répulsif à insectes.
• Ne touchez pas et ne mangez pas de plantes, de noix ou de baies que vous ne connaissez pas.
• « Prenez uniquement des photos, laissez uniquement des traces de pas. »

Atterrissez à l’aéroport Cyril E. King de St. Thomas et prenez un taxi en plein air (appelé safari) jusqu’au bord de mer de Charlotte Amalie ou à Red Hook à la pointe est de l’île. De là, prenez le ferry jusqu’à St. John. Vous pouvez également louer une voiture sur St. Thomas (n’oubliez pas de conduire sur la gauche) et embarquer avec votre véhicule pour St. John à bord du ferry. Si vous choisissez de ne pas louer de voiture, vous pourrez toujours monter dans un safari à Cruz Bay, où vous débarquerez. Ainsi, vous pourrez vous déplacer facilement sur l’île.