Emprunter le train pour explorer le Glacier National Park

Aujourd'hui, les touristes viennent par milliers au Glacier National Park (parc national des Glaciers) pour profiter de plus de 1 000 kilomètres de sentiers de randonnée et d'innombrables occasions de prendre des photos spectaculaires. Mais ici, les véritables vedettes sont les immenses glaciers.

Ce lieu exceptionnel n'est accessible aux touristes que depuis la fin des années 1800, époque où le magnat des chemins de fer James J. Hill a entrepris la construction de la voie ferrée Great Northern Railway reliant Chicago (Illinois) à Seattle (État de Washington) via le nord du Montana. James Hill n'était pas cinglé; il avait compris qu'il fallait montrer au monde la splendeur naturelle du Glacier National Park.

Pendant la première moitié du 20e siècle, le parc n'était accessible que par train. Encore aujourd'hui, c'est l'un des moyens les plus authentiques et écologiques de s'y rendre. La ligne Empire Builder d'Amtrak, qui emprunte le tracé original de James Hill, utilise du carburant à faible teneur en carbone pour continuer à faire toussoter les moteurs du train. Vous passerez par des gares historiques et séjournerez dans des hôtels et des chalets construits par James Hill au début des années 1900.

Le train Empire Builder d'Amtrak relie Chicago à Seattle en traversant le Glacier National Park dans le Montana.

« À partir de Chicago, vous traversez le Dakota du Nord, qui est relativement plat », indique Marc Magliari, un porte-parole d'Amtrak qui a fait le trajet à de multiples reprises. « Puis vous entrez dans le Montana, où vous êtes tout à coup entouré de montagnes. J'aime pouvoir contempler autant les reflets dorés du blé que les tons violets majestueux des montagnes. »

En haute saison (de la mi-mai jusqu'en octobre), les passagers ont souvent droit à des présentations éducatives données par le personnel du Service national des parcs des États-Unis et portant sur une vaste gamme de sujets allant de la faune locale aux péripéties des célèbres explorateurs Lewis et Clark.

Comme le souligne Marc Magliari, l'avantage du train est que les visiteurs n'ont pas à se concentrer sur la route et peuvent ainsi faire ce qui est le plus important : observer la beauté du parc.

« Les gens doivent admirer les glaciers pendant qu'il y en a encore. »

Les voyages en train au cœur du Glacier National Park proposés par Amtrak durent de 4 à 16 jours et un grand nombre d'entre eux comprennent les repas et les billets d'entrée pour les attractions locales. Voici à quoi ressemblerait un forfait vacances de 11 jours :

Jours 1 et 2 : votre voyage commence à Chicago. Avant de monter à bord de l'Empire Builder, profitez de ces deux premiers jours pour explorer la ville des vents. Vous pourrez visiter le Museum of Science and Industry (le musée des sciences et de l'industrie), qui présente de nombreuses expositions sur l'évolution des chemins de fer aux États­-Unis. Le deuxième soir, vous terminerez votre séjour à Chicago en beauté dans l'un des restaurants les plus populaires de la ville.

Jours 3 et 4 : le matin du troisième jour, le train quitte Chicago pour Minneapolis et St. Paul, dans le Minnesota. Les « villes jumelles » sont un bon point de départ pour des vacances axées sur le plein air. L'État surnommé « la terre aux 10 000 lacs » est un paradis de la navigation de plaisance, et vous y trouverez un grand nombre de plages et de sentiers riverains. À la fin du quatrième jour, vous remonterez à bord du train pour traverser de nuit le Dakota du Nord et une grande partie du Montana.

Jours 5 à 8 : en vous réveillant le matin du cinquième jour, jetez un œil par la fenêtre : le train s'arrêtera dans l'une des deux gares historiques du Glacier National Park. Vous disposerez de plusieurs jours pour explorer le parc. Vous aurez la possibilité de prendre la navette pour une excursion le long de la route Going-to-the-Sun Road ou de faire une croisière sur l'un des magnifiques lacs du parc. À vous de choisir! Vous pourrez réserver ces excursions guidées ou d'autres activités au moment de choisir votre itinéraire d'Amtrak, ou bien partir de votre côté et explorer le parc par vous-même. Vous séjournerez trois nuits dans l'un des hébergements offerts dont le prix et le niveau de confort varient. À la fin de la huitième journée du périple, vous remonterez à bord du train pour le trajet de nuit à destination de Seattle.

Jours 9 à 11 : vous arriverez à Seattle le matin du neuvième jour. La « cité émeraude » est le joyau de l'État de Washington sur le Pacifique et le point d'arrivée original du Great Northern Railway. Votre forfait vacances comprend un tour de ville avec billet ouvert ainsi que le prix d'entrée à des attractions populaires telles que la Space Needle (l'« aiguille de l'espace ») et le Chihuly's Garden (le jardin de Chihuly) and Glass Museum (le « jardin de verre »).

Le matin de votre dernière journée, vous aurez du temps libre pour explorer à votre guise. S'il vous reste du temps pour explorer davantage les grands espaces, rendez-vous au Mount Rainier National Park (parc national du mont Rainier) ou à l'Olympic National Park (parc national olympique), deux parcs nationaux qui ne sont qu'à deux heures environ de la ville.