Custer State Park, Dakota du Sud : un paradis pour les amoureux de la nature

Cette réserve de 28 000 hectares, dans le sud des Black Hills, offre un si grand nombre d'activités que vous pourriez ne plus savoir où donner de la tête. Mais vous pouvez vous concentrer uniquement sur quelques aventures, dont l'observation de la faune. S'il y a un endroit dans le pays (et dans le monde) où admirer les animaux dans leur habitat naturel, c'est bien ici. Le simple fait d'entrer dans le parc par la superbe route panoramique de Peter Norbeck est une aventure en soi, notamment car elle passe par le célèbre tronçon Needles du Custer State Park (parc d'État de Custer).

Bien que les animaux soient clairement les vedettes, ce vaste paysage offre bien d'autres sources d'amusement : randonnée, équitation, cyclisme, camping, escalade, navigation, baignade, pêche, programmes éducatifs, foires et festivals, ou encore détente dans l'un des cinq hôtels-chalets du parc. Le Sylvan Lake Lodge, à l'extrémité nord-ouest du parc, comprend un établissement principal, des chalets et une salle à manger où les habitants aiment venir fêter des événements importants. Le lac Sylvan, avec ses imposants affleurements de granit à la surface de l'eau, est un rêve pour tout photographe. Louez un pédalo, un canot ou un kayak et passez un agréable moment sur les eaux calmes du lac au lever du soleil ou à toute heure de la journée.

Le parc compte quatre autres complexes touristiques, tous aussi réputés les uns que les autres : Blue Bell, Legion Lake, Creekside et State Game Lodge. Ce dernier a été la résidence d'été du président Calvin Coolidge en 1927. Depuis, des chalets modernes, un restaurant, une salle de banquet et une boutique de cadeaux complètent le site.

En parlant de chalets, vous aurez aussi l'occasion de visiter la propriété de Charles « Badger » Clark, poète officiel du Dakota du Sud et auteur de « A Cowboy's Prayer ». Cet homme, qui était l'un des plus illustres poètes cowboys du pays, a passé les 30 dernières années de sa vie dans la région du lac Legion.

Revenons-en aux vedettes du parc : les animaux. Fondé en tant que réserve de chasse en 1913, le Custer State Park abrite aujourd'hui un troupeau d'environ 1 300 bisons d'Amérique du Nord évoluant en liberté. Il compte également des troupeaux de tailles variables de wapitis, de cerfs de Virginie et de cerfs-mulets, de mouflons d'Amérique, de chèvres des montagnes Rocheuses et d'antilopes d'Amérique.

Vous pourrez aussi croiser blaireaux, castors, coyotes, aigles, renards, faucons, lièvres, chiens de prairie et dindons.

Et n'oubliez pas de dire au revoir aux ânes avant de partir. Plantés au milieu de la route, ils vous laisseront un agréable souvenir de votre passage dans le parc d'État Custer.

Le Dakota du Sud est parfaitement desservi par des vols de correspondance depuis de nombreux aéroports internationaux, dont : Minneapolis-St. Paul (Minnesota), Denver (Colorado), Chicago O'Hare (Illinois), Salt Lake City (Utah), Dallas/Fort Worth (Texas) et Hartsfield-Jackson à Atlanta (Géorgie).