Comté d'Essex, Massachusetts : histoire maritime et beauté naturelle

Le comté d'Essex a la particularité exceptionnelle d'abriter le plus grand nombre de maisons construites entre 1625 et 1725 au pays. De ce fait, il paraît plus qu'approprié d'aller faire un tour à Salem pour visiter la plus vieille demeure en bois encore debout de la Nouvelle-Angleterre. The House of the Seven Gables (la maison aux sept pignons), construite en 1668, est à la fois majestueuse et mystérieuse, offrant un contraste net entre ses sombres façades en bois et ses jardins colorés et enchanteurs. On comprend aisément pourquoi plusieurs visites dans cette demeure historique au bord de l'eau ont inspiré à Nathaniel Hawthorne son roman du même nom.

Une visite de Salem ne serait pas complète sans une halte au Salem Witch Museum (le musée des sorcières de Salem). Cet impressionnant musée recrée les incroyables procès des sorcières de Salem grâce à des décors grandeur nature et une narration empreinte d'émotions : une approche originale et efficace pour raconter l'histoire complète des tristement célèbres procès de 1692. 

La région au nord de Boston est également connue pour son patrimoine maritime au charme évident. À Gloucester, je découvre une riche histoire côtière encore bien vivante. Le matin de mon arrivée, le bord de mer bouillonne d'activité, locaux et touristes profitant de l'océan et du grand ciel bleu. Gloucester Harbor (le port de Gloucester) est constellé de bateaux de toutes tailles : où que je regarde, je vois des voiliers, des goélettes de pêche et des remorqueurs. Non loin de là, un bateau d'excursion s'apprête à quitter le port alors que la guide partage ses nombreuses connaissances de la vie marine avec les passagers, enthousiastes d'aller observer les baleines.

Le long du port, je m'arrête devant Fishermen's Memorial (le mémorial des pêcheurs), également appelé The Man at the Wheel (l'homme à la barre), un monument construit en 1923 pour célébrer le tricentenaire de la ville. Cette impressionnante statue d'un pêcheur tenant son gouvernail attire tous les regards, et beaucoup de touristes s'arrêtent pour lire l'épitaphe à la mémoire des milliers de pêcheurs de la région disparus en mer. En 2001, la sculpture Fishermen's Wives Memorial a été inaugurée non loin de là, honorant les femmes et familles dévouées de ces courageux pêcheurs.

Tout cela m'a mis en appétit et je décide d'aller dîner au légendaire Woodman's of Essex. Ce restaurant de fruits de mer primé, qui fête ces 100 ans d'existence, est célèbre pour sa recette originale de palourdes frites créée en 1916. Je commande donc une assiette de palourdes frites et je m'installe sur la terrasse pour profiter des sublimes vues sur la rivière Essex et les marais salés. Cinq générations plus tard, Woodman's est toujours à la hauteur de sa réputation : ces palourdes frites sont parmi les meilleures que j'ai goûtées. Je souris intérieurement en réalisant que c'est la conclusion parfaite de mon fantastique séjour dans le Massachusetts : un petit goût d'histoire aromatisé à la beauté naturelle de la région au nord de Boston.